מה מחירה של אהבת אמת בין בני שני עמים עוינים? מה הם יהיו מוכנים להקריב למענה? אולי את אהדת בני המשפחה, שאת פניהם החמוצות מההשלמה הכפויה יצטרכו לסבול מרבית חייהם. ייתכן ואת הקריירה שלהם במקום יוקרתי ומסווג, בה מחפשים אנשים "ללא רבב". אולי ינושלו מהירושה? בני האדם סביבם תופסים משום - מה עניינים כאלה בצורה מאוד אישית. אז היכן יחיו? בטריטוריה שלו או שלה?...
ליידי מוד, אחותו הצעירה של הרוזן הבריטי פיצהרברט (פיץ) מתאהבת בוָאלטֶר - דיפלומט גרמני באותם ימים עליזים שלפני מלחמת העולם הראשונה. זה שנים שהשמיים מתקדרים להם, אבל הזוג המאוהב רואה רק את אושרו ומקווה בכל ליבו שהמציאות האכזרית לא תיגע בו.
הם נישאים בסתר רגע לפני פרוץ הקרבות, כשכל הסגל הדיפלומטי הגרמני נדרש לעזוב במהרה את אדמת בריטניה.
הרומן מתאר את תחילת המאה העשרים על האירועים הכבירים של התקופה בכמה מדינות המפתח: בריטניה, רוסיה, ארה"ב וגרמניה דרך דמויות מרתקות שקל להיקשר אליהן.
בילי, נער וולשי צעיר נולד במשפחה של פועלים קשי יום ומתחיל לעבוד בעצמו בגיל שש- עשרה במכרה פחם שעל אדמתו של פיץ. הוא עובר שם טקס חניכה, ככל החדשים, אך לבילי מסדרים חוויה מבעיתה במיוחד כיעה לבנו של מנהיג איגוד מקצועי, שההנהלה מתעבת.
לבילי, אחות בכורה, אתל שעובדת באחוזתו של פיץ. פרט לכישורים הנדרשים למשרה של אם בית, היא רוכשת שם מיומנויות חשובות נוספות, אותם אדונים בני המעמד העליון אוהבים ללמד משרתות צעירות ויפות.
אתל המיומנת כעת, נכנסת להריון אצילי ונזרקת מהאחוזה, הופכת לפמיניסטית וסופרז'יסטית פעילה ומתקרבת לליידי מוד.
פיץ נשוי לרוזנת בי, בת אצולה רוסית, שבמחוזות הנשלטים על ידי בני משפחתה חיים בני אדם שמעמדם כשל עבדים. בעצם, הם לא בני אדם, אלא "נפשות". הם מאמינים בעליונותם הטבעית של אדוניהם ובצאר שהוא "אביהם". הרוזנים בתורם, יכולים לעשות בהם כרצונם. למסור אותם, למכור אותם ,לשפוט אותם וגם להוציאם להורג על דבר פעוט כלשהו, העלול להתפרש כקריאת תיגר על שלטונם.
גרגורי ולב, שני אחים יתומים העובדים במפעל מתכת בסנט – פטרבורג, חוו מילדותם את נחת זרועם של האצילים והכמרים בדרך המחרידה ביותר שניתן לדמיין. אביהם הוצא להורג מול עיניהם, בנוכחותה של ליידי בי. בייאושם הם מקווים שבבירתו של הצאר תבוא עליהם ועל אמם האלמנה הגאולה, אך שם מצפים להם אכזבה מרה נוספת והתפקחות.
גרגורי הבכור והאחראי הופך לשונא המשטר הצריסטי והגנרלים המנוונים שלו. בבגרותו הוא מנסה לעשות הכל על מנת להקל את חיי האנשים הפשוטים.
אחיו לב, לעומת זאת הנו בחור הולל החובב נשים וקלפן, שמתעניין בעיקר ברווחתו האישית. הוא מסתבך בצרות ללא הרף, אך איכשהו מתחמק מעונש ומשאיר לאחיו השקול להתמודד עם ההשלכות של מעשיו.
גס דיואר, עורך דין צעיר המשתייך למשפחה אמריקאית מיוחסת, הופך מקורבו של הנשיא הבדלן וילסון ומחזר במקביל אחר בתו היפה של מפיונר רוסי מהגר ועיתונאית אנרכיסטית שתומת עין .
המלחמה הגדולה מכניסה את המציאות שהתרגלו אליה כל הדמויות נ"ל ורבות נוספות למערבולת ומשנה את עולמותיהם בצורה קיצונית.
קן פולט מצליח שוב ליצור ספר ראוי באמצעות אותה הנוסחה המשמשת אותו במשך עשורים רבים.
אם נדמה את ספריו לתבשילים, אז לא משנה אם ברצונו להכין מותחן או רומן רחב יריעה, המרכיבים שפולט מערבב בקדירה כוללים תמיד את המצרכים הבאים:
1) תחקיר היסטורי מפורט, מדויק ועמוק.
2) דמות נשית (אחת או יותר) חזקה, כריזמטית ויפה, מתקדמת לזמנה.
3) דמויות גבריות משמעותיות, אך בעלות נוכחות קצת פחות חזקה.
4) כתיבה חכמה, עם זאת קלה ולא מורכבת.
5) קטעים שנועדו לעורר מינית את הקוראים. הם די מפורטים, אולם מצליחים לא לעבור את הגבול הדק ולהפוך לפורנוגרפיה.
קראתי כבר מספריו המוצלחים מאוד וכאלה שפחות אהבתי, אך הנוסחה אינה משתנה.
בניגוד למקרים אחרים, פולט מצליח פה לרתק את הקורא לספר שאורכו 900 עמודים, מבלי להמאיס את עצמו ולהשאיר עניין עד הסוף.
מתיאורי הרומנטיקה וחיי היומיום השגרתיים של בני כל המעמדות, דרך החפירות של החזית המערבית ומתקפה הכושלת של הבריטים על נהר הסום, ועד לשינוים הקרדינליים ביחסים בין המינים, מעמדות חברתיים ואף במבנה השלטון ברוסיה, גרמניה ואנגליה לאחר המלחמה - פולט לא מפספס כלום.
זה ספר שכל קורא ירוויח ממנו ובאמת שהעובי שלו לא צריך להרתיע. הוא בהחלט גורם להסתכלות אחרת על המאה העשרים.
אז אולי באמת מדובר בנוסחה מנצחת....
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
