נולד בלסטר. בילדותו גדל בפרבר לונדוני. הוריו היו מורים לצרפתית. ב-1956 עברה משפחתו לנורת'ווד, מידלסקס, וחייו שם היוו כר ליצירת ספרו הראשון Metroland שפורסם ב-1980 (לא תורגם לעברית). לאחר שסיים תואר ראשון בלימודי שפות מודרניות באוניברסיטת אוקספורד, עבד שלוש שנים כמילונאי במילון אוקספורד. אחר כך הפך למבקר ספרים, עורך ספרותי ומבקר טלוויזיה, ובמקביל החל לכתוב את ספריו.
הסופר ג'וליאן בארנס פעיל בתחום הספרות מאז שנת 1993 ועד 2021 (28 שנות יצירה). פרסם 16 ספרים בקצב מתון, אהוד על הקוראים (דירוג ממוצע 3.9) ומתמחה בעיקר בספרות מתורגמת.