אל "ערב רצח משפחתי" של נינה סיימון ניגשתי מתוך צורך מובהק במרענן חך קליל; ספר שישמש כאתנחתא זורמת ואנרגטית לאחר קריאה של ספר כבד ומטלטל. הציפייה הייתה למותחן קצבי שלא יתבע משאבים רגשיים עצומים, אך ידע לשמור על רמת אינטליגנציה נאותה ולא יזלזל בקורא. במאה העמודים הראשונים, הרושם הראשוני אכן הבטיח חוויית קריאה זורמת ואפקטיבית, שהחזיקה בדיוק את מינון הקלילות המבוקש והעבירה את הדפים במהירות ובכיף.
העלילה כשלעצמה מפגישה שלושה דורות של נשים ממשפחת רובינסון: לנה, סבתא חריפה ודעתנית שבריאותה רופפת; בת', בתה המגוננת שקרועה בין מחויבויותיה; וג'ק, הנכדה המתבגרת. כאשר ג'ק מוצאת גופה באזור המגורים שלהן, השלוש נשאבות בעל כורחן למרכזה של תעלומת רצח מקומית. החקירה הבלשית הופכת למגרש הביתי שבו הן נאלצות לשהות יחד, להתעמת עם משקעי העבר ולחשוף את מערכות היחסים המורכבות ביניהן.
אלא שככל שהקריאה מתקדמת, נחשף פיצול מרתק בחוויית הקריאה. עלילת הרצח כשלעצמה – מי נרצח, למה ואיך – מתגלה די מהר כחלק המשעמם והשולי ביותר בספר, כזה שאינו מעורר שום עניין אמיתי. ניכר כי הסופרת עצמה לא לקחה את עבודת הבלשות בחרדת קודש והשתמשה בה בעיקר כתפאורה, מעין סוס טרויאני שנועד להושיב את הנשים הללו באותו החלל ולפרק את הדינמיקה ביניהן. מה שבאמת מחזיק את הספר ומעניק לו דופק חיוני הוא המרקם האנושי והרקע הפסיכולוגי של מערכות היחסים.
הדמות של הסבתא, לנה, פשוט הורסת את הבריאות בקטע טוב; היא חריפה, דעתנית, מלאת סרקזם ומרימה את הטקסט בכל פעם שהיא נמצאת על הבמה. היחסים בינה לבין בת' נוגעים ללב ומנוסחים ברגישות רבה, במיוחד ברגעים שבהם השתיים נזכרות – כל אחת מנקודת מבטה הסובייקטיבית – ברגע המכונן שבו בת' גילתה לאמה שהיא בהיריון. זהו פלח של כתיבה פסיכולוגית מדויקת להפליא, המציגה את הפער הכואב והיפה בין החרדה האימהית לצורך של הבת באישור, ומאזנת היטב גם את מערכת היחסים השפויה והקרובה בין בת' למרטין. מנגד, ברגעים שבהם הפוקוס עובר לנכדה המתבגרת ג'ק, הספר נוטה להחליק למחוזות שטחיים ומטופשים של כתיבת נוער נוסחתית, אך למרבה המזל היא אינה נותרת בפרונט לאורך זמן והמינון שלה נשאר נסבל.
הבעיה המרכזית במבנה מתעוררת בישורת האחרונה. לקראת הסוף, הסופרת בחרה "לתת גז" על קווי העלילה של פתרון התעלומה, וזנחה כמעט לחלוטין את מערכות היחסים המשפחתיות שהיו לב הסיפור. זהות הרוצח אמנם מתבררת כחוסר הפתעה מוחלט, אך ייאמר לזכות הספר שגם בתוך הפתרון הנוסחתי נטעה הסופרת מניע רגשי אמין של דמות הסוחבת פצע פסיכולוגי עמוק של חוסר נראות והזנחה בתוך ביתה שלה מגיל קטן ועד היום. האכזבה המרכזית נובעת מכך שהחיפזון לפתור את התעלומה הוביל לוויתור על קלוז'ר ראוי ומעמיק יותר במישור המשפחתי.
בשורה התחתונה, "ערב רצח משפחתי" נותר ספר חביב, קליל וכיפי. הוא אמנם נכשל כרומן בלשי מהודק ומסתיים בצורה חפוזה מעט, אך הוא בהחלט מספק את הסחורה כדרמה משפחתית קצבית, זורמת ומשעשעת, ששווה קריאה בעיקר בזכות הדינמיקה האנושית היפה והשנינות הכובשת של דמות הסבתא.