מורנטה נולדה ברומא, לפְרַ‏נְצֶ‏'סְקוֹ‏ לוֹ‏ מוֹנָ‏‏אקוֹ‏ ולאִירְמָ‏ה פּ‏וֹ‏גִ'יבּ‏וֹ‏נְזִי (מורה יהודייה ממודנה שהייתה נשואה באותה עת לאוּ‏גוּ‏סטוֹ‏ מורנטה - מחנך ופקיד עירוני).
היא החלה ללמוד בבית ספר רק בגיל עשר ולאחר שסיימה בהצלחה את בית הספר התיכון, בגיל 18 בערך, החלה ללמוד באוניברסיטה בפקולטה למדעי הרוח.
היא הפסיקה את לימודיה עקב קשיים כלכליים והחלה להתפרנס משיעורים פרטיים.
בשנת 1936 הכירה את הסופר אלברטו מוראביה, ונישאה לו בשנת 1941. דרכו פגשה רבים מההוגים ומהסופרים האיטלקים בני אותה עת.
היא החלה לכתוב סיפורים קצרים, שהופיעו בכתבי עת שונים. ספרה הראשון, "המשחק הסודי" (Il Gioco Segreto), שיצא לאור בשנת 1941 היה קובץ של אחדים מסיפורים אלה.
בשנת 1942 פרסמה ספר ילדים בשם "הרפתקאותיה הנהדרות של קאתרי בעלת הצמה הדקה".
בשלהי מלחמת העולם השנייה נחשב מוראביה כאנטי-פשיסט, והזוג נמלט לאזור קאסינו שבדרום איטליה. אזור זה מופיע ברבים מהספרים שכתבה לאחר מכן.
היא החלה לתרגם את יצירותיה של קתרין מנספילד, שהשפעתה ניכרת ביצירתה של מוראנטה לאחר מכן.
בשנת 1947, בסיועה של נטליה גינצבורג, מסרה למו"ל את הרומן הראשון שלה, "כזב וכישוף", והוא יצא לאור ב-1948.
לאחר המלחמה פגשו מורנטה ומוראביה את המתרגם האמריקאי ויליאם ויבר, שסייע להם להגיע לקהל אמריקאי.
הספר "כזב וכישוף" תורגם לאנגלית ויצא לאור בארצות הברית בשנת 1951.
בשנת 1957 יצא לאור הרומן "האי של ארתורו", עליו זכתה בפרס הספרותי האיטלקי הבכיר פרס סְטְרֶגָה, המקביל לפרס מאן בוקר בשפה האנגלית.
בשנת 1958 יצא לאור קובץ שיריה, בספר בשם "אליבי".
מוראנטה ומוראביה נפרדו בשנת 1961.
בשנת 1963 יצא לאור קובץ הסיפורים "הרדיד האנדלוסי".
בשנת 1968 יצא לאור ספרה "העולם שנושע על ידי הילדים" - אוסף שירים ופזמונים לילדים.
בשנת 1974 פורסם ספרה הנודע ביותר, "אלה תולדות", רומן היסטורי העוסק ברומא במהלך מלחמת העולם השנייה.
"ארצ'לי", שיצא לאור ב-1982, הוא הרומן האחרון שפרסמה מורנטה.
לאחר כתיבתו אמרה בריאיון נדיר:
"בת שישים נראיתי כבת 35, ואז לפתע גרם לי "ארצ'לי", שאותו כתבתי במשך שנים מבלי לזוז משולחן הכתיבה, מבלי לצאת החוצה, להזדקן בבת אחת...".
לאחר ששברה את עצם הירך הידרדר מצב בריאותה, והיא הייתה מרותקת למיטתה.
ב-1983 ניסתה להתאבד בהרעלת גז. היא אושפזה בבית חולים עד מותה ב-25 בנובמבר 1985.
אלזה מורנטה היא אחת הסופרות הידועות בעולם, ובאיטליה מוענק "פרס אלזה מורנטה" מדי שנה.

מורנטה נולדה ברומא, לפְרַ‏נְצֶ‏'סְקוֹ‏ לוֹ‏ מוֹנָ‏‏אקוֹ‏ ולאִירְמָ‏ה פּ‏וֹ‏גִ'יבּ‏וֹ‏נְזִי (מורה יהודייה ממודנה שהייתה נשואה באותה עת לאוּ‏גוּ‏סטוֹ‏ מורנטה - מחנך ופקיד עירוני).
היא החלה ללמוד בבית ספר רק בגיל עשר ולאחר שסיימה בהצלחה את בית הספר התיכון, בגיל 18 בערך, החלה ללמוד באוניברסיטה בפקולטה למדעי הרוח.
היא הפסיקה את לימודיה עקב קשיים כלכליים והחלה להתפרנס משיעורים פרטיים.
בשנת 1936 הכירה את הסופר אלברטו מוראביה, ונישאה לו בשנת 1941. דרכו פגשה רבים מההוגים ומהסופרים האיטלקים בני אותה עת.
היא החלה לכתוב סיפורים קצרים, שהופיעו בכתבי עת שונים. ספרה הראשון, "המשחק הסודי" (Il Gioco Segreto), שיצא לאור בשנת 1941 היה קובץ של אחדים מסיפורים אלה.
בשנת 1942 פרסמה ספר ילדים בשם "הרפתקאותיה הנהדרות של קאתרי בעלת הצמה הדקה".
בשלהי מלחמת העולם השנייה נחשב מוראביה כאנטי-פשיסט, והזוג נמלט לאזור קאסינו שבדרום איטליה. אזור זה מופיע ברבים מהספרים שכתבה לאחר מכן.
היא החלה לתרגם את יצירותיה של קתרין מנספילד, שהשפעתה ניכרת ביצירתה של מוראנטה לאחר מכן.
בשנת 1947, בסיועה של נטליה גינצבורג, מסרה למו"ל את הרומן הראשון שלה, "כזב וכישוף", והוא יצא לאור ב-1948.
לאחר המלחמה פגשו מורנטה ומוראביה את המתרגם האמריקאי ויליאם ויבר, שסייע להם להגיע לקהל אמריקאי.
הספר "כזב וכישוף" תורגם לאנגלית ויצא לאור בארצות הברית בשנת 1951.
בשנת 1957 יצא לאור הרומן "האי של ארתורו", עליו זכתה בפרס הספרותי האיטלקי הבכיר פרס סְטְרֶגָה, המקביל לפרס מאן בוקר בשפה האנגלית.
בשנת 1958 יצא לאור קובץ שיריה, בספר בשם "אליבי".
מוראנטה ומוראביה נפרדו בשנת 1961.
בשנת 1963 יצא לאור קובץ הסיפורים "הרדיד האנדלוסי".
בשנת 1968 יצא לאור ספרה "העולם שנושע על ידי הילדים" - אוסף שירים ופזמונים לילדים.
בשנת 1974 פורסם ספרה הנודע ביותר, "אלה תולדות", רומן היסטורי העוסק ברומא במהלך מלחמת העולם השנייה.
"ארצ'לי", שיצא לאור ב-1982, הוא הרומן האחרון שפרסמה מורנטה.
לאחר כתיבתו אמרה בריאיון נדיר:
"בת שישים נראיתי כבת 35, ואז לפתע גרם לי "ארצ'לי", שאותו כתבתי במשך שנים מבלי לזוז משולחן הכתיבה, מבלי לצאת החוצה, להזדקן בבת אחת...".
לאחר ששברה את עצם הירך הידרדר מצב בריאותה, והיא הייתה מרותקת למיטתה.
ב-1983 ניסתה להתאבד בהרעלת גז. היא אושפזה בבית חולים עד מותה ב-25 בנובמבר 1985.
אלזה מורנטה היא אחת הסופרות הידועות בעולם, ובאיטליה מוענק "פרס אלזה מורנטה" מדי שנה.