רולינג נולדה בגלוסטרשייר, אנגליה. כילדה, אהבה רולינג לכתוב סיפורים פנטסטיים, והיא בדרך כלל הייתה מקריאה אותם לאחותה. היא למדה לימודים קלאסיים וצרפתית באוניברסיטת אקסטר. לאחר שנת לימודים בפריז, עברה רולינג ללונדון ועבדה כחוקרת וכמזכירה דו לשונית בארגון אמנסטי. רעיון סיפור הארי פוטר עלה בה בנסיעת רכבת בין מנצ'סטר ללונדון ב-1990. בדצמבר אותה שנה, נפטרה אמה בגיל צעיר מטרשת נפוצה, לאחר 10 שנות מאבק במחלה. רולינג מספרת שמות אמה השפיעה מאוד על הכתיבה שלה.

לאחר גירושיה שנה קודם לכן, בדצמבר 1994, עברה רולינג עם בתה לאדינבורו, סקוטלנד. היא הייתה מובטלת וחייתה מקצבת הרווחה. את ספרה הראשון היא כתבה בבתי קפה, לפי אגדה רווחת, משום שלא היה לה חימום בבית. בראיונות עם התקשורת רולינג הגדירה סיפור זה כהגזמה פרועה של כתבת שיצאה מפרופורציה. רולינג טענה כי הסיבה לכתיבה בבתי קפה הייתה אהבתה לאוירה שבהם כמו גם שהדרך היחידה להשקיט את תינוקה הייתה טיולים ממשוכים בעגלתה ברחבי העיר.

השם ג'יי. קיי. (J.K) רולינג נכתב על כריכות ספריה, לאחר שמוציא לאור הביע חשש שנערים לא ירצו לקרוא ספר שכתבה אשה. לכן היא הוסיפה את ה קיי על שם סבתה- קת'לין, אך הוא לא נכלל בשמה המלא האמיתי.

רולינג נמצאת במקום השלוש עשרה ברשימת הנשים העשירות בבריטניה ולפי הערכות, הונה מתקרב למיליארד דולר. מגזין פורבס ציין אותה כהאדם הראשון שנהיה מיליארדר מכתיבת ספרים. רולינג הכחישה כי הונה מתקרב לסכום זה. היא חברת מסדר האימפריה הבריטית. היא תרמה הון רב למלחמה בטרשת נפוצה ולהקלת הרעב באפריקה, בין השאר תרמה למטרה זו רווחים מספרים נלווים לסדרת הארי פוטר.

הספר השביעי והאחרון בסדרת הארי פוטר, אותו סיימה לכתוב ב-11 בינואר 2007, יצא בכל העולם בו זמנית ב-21 ביולי 2007 שעון גריניץ'. פורסם כי היא כותבת שני ספרים שאינם קשורים לספרי הארי פוטר, הראשון מיועד לגיל הרך והשני הוא ספר מבוגרים.