נתן שחם, בנו של הסופר אליעזר שטיינמן ואחיו של הסופר דוד שחם, נולד בתל אביב. הוא בוגר הגימנסיה הרצליה, ומשנת 1945 חבר קיבוץ בית אלפא. היה מאנשי הפלמ"ח ששחררו את אילת (אז אום רשרש) והניפו את דגל הדיו.
יצירתו כוללת רומנים, מחזות, קובצי סיפורים, ספרי מסע, ספרי ילדים, וגם ספר מוזיקה. נהוג לזהות את נתן שחם כחלק מקבוצת סופרי דור תש"ח - קבוצה של סופרים ילידי שנות העשרים והשלושים שפעלה בישראל בשנות החמישים ועסקה על פי רוב בהיסטוריה קרובה (מלחמת השחרור, המאבק בבריטים) ובמציאות יומיומית במדינה המתהווה.
מחזהו "הם יגיעו מחר" (או "המוקש השביעי"), שהועלה בשנת 1950 בתיאטרון הקאמרי, נחשב, ביחד עם "הוא הלך בשדות" של משה שמיר, כאחת מאבני הפינה הבולטות של התיאטרון הישראלי המתחדש.
זכה בפרסים ספרותיים, בהם פרס שלונסקי, פרס הבימה, פרס ביאליק לשנת 1988 ובפרס ראש הממשלה ליצירה ע"ש לוי אשכול (2007). שחם שימש קונסול תרבות בבריטניה ובארצות הברית, היה ממנהלי רשות השידור ועורך בכיר בהוצאת ספריית פועלים.
