מא ג'יאן הוא אחד הסופרים הסינים החשובים ביותר כיום. ספריו זוכים להצלחה, לפרסים, לביקורות נלהבות ולתרגומים ברחבי העולם, אך בסין מולדתו כל כתביו מוחרמים.
הוא נולד בשמונה-עשרה באוגוסט 1953 בעיר צ'ינגדאו שבמזרח סין. בצעירותו עבד בבייג'ינג כצלם עיתונות בשירות התעמולה של המשטר. בשעות הפנאי הוא צייר, האזין למוזיקה אסורה להשמעה והתרועע עם חברים שחלמו כמוהו על עתיד טוב וחופשי יותר. כשהיה כבן שלושים, הוא נעצר ונחקר על ידי שירותי הביטחון, בעקבות הלשנה. כשחזר לביתו וגילה שנערך בו חיפוש דקדקני, הוא החליט לעזוב את בייג'ינג ולצאת למסע ברחבי סין. במשך שלוש שנים (1986-1983) הוא נדד ועבד בעבודות מזדמנות, ובסופן חזר לבייג'ינג ונעצר שוב. את קורותיו מאותן שלוש שנים של מסעות העלה על הכתב רק אחרי כעשרים שנה, כשהתגורר בלונדון, בספר "אבק אדום" (עם עובד, 2005). הספר זכה לשבחים ולפרסים, בהם פרס תומס קוק לשנת 2002, והוא פורסם בסין תחת שם עט.
ספרו הראשון של מא ג'יאן, "Stick Out Your Tongue", יצא לאור בסין ב-1987. זהו קובץ סיפורים שעלילותיהם מתרחשות בטיבט, והוא נכתב בעקבות ביקוריו של ג'יאן בטיבט. עד מהרה נאסר הספר להפצה בשל תכניו הביקורתיים. ג'יאן נמלט מסין להונג קונג, ובשנת 1989, שנתיים לאחר שעזב את בייג'ינג, חזר אליה כדי לתמוך במחאת הסטודנטים בכיכר טיינאנמן. ארבעה ימים לאחר הטבח של ארבעה ביוני, שב להונג קונג. "תרדמת בייג'ינג", שראה אור בשנת 2008, מבוסס בין היתר על חוויותיו מאותם ימים.
כיום מא ג'יאן מתגורר בלונדון עם רעייתו, פלורה דרו, ועם בנם היחיד. "תרדֶמֶת בייג'ינג" הוא ספרו השני שרואה אור בעברית בהוצאת אחוזת בית. בשנת 2008 ראה אור הרומן "הסופר שגילגל אטריות" (גם הוא בתרגומה של ענת מוניץ), וזכה לשבחי הביקורת.