השנה היא 1672 והאחים יוהן וקורנליוס דה ויט השולטים בהולנד נחשדים בקשרים הדוקים מדי עם מלך צרפת. קשרים אלה הם לצנינים בעיני ההולנדים ולכן במין התקוממות טבעית ומקומית בהאג האחים נכלאים ולבסוף מוצאים להורג בידי ההמון הזועם. מי שנחשד בקשר עמם, קורנליוס ון ברלה, מובא אף הוא למשפט ונכלא לכל ימי חייו.
ון ברלה הוא בחור בן 28, עשיר ופטור מדאגות פרנסה. הוא גר בעיר רחוקה יחסית ועיסוקו גידול צבעונים, יצירת מינים חדשים והשבחתם. גם שכנו בוקסטל עוסק באותו עיסוק, אבל לא הגיע לאותם הישגים כמו ון ברלה. שניהם וגם אחרים מנסים לפתח את הצבעוני השחור המושלם. דבר מיוחד המייחד את ון ברלה הוא קבלת מכתבים מאת סנדקו השליט קורנסליוס דה ויט. מכתבים אלה מוכיחים את הקשר של שליטי הולנד עם שליטי צרפת, אלא שוון ברלה מעולם לא ידע מה תוכנם. הלשנה הביאה את נציגי השלטון החדש לבדיקה האם נכון דבר המצאות המכתבים. מכאן הדרך למאסרו של מגדל הצבעונים התמים קצרה.
ון ברלה מובא להאג. הוא עצמו בחור נאה וצעיר ומיד נוצר קשר עין בינו לבין רוזה גריפוס היפה, בתו של האחראי על האסירים גריפוס. גריפוס הזקן היה אדם מרושע. לאחר שגילה את דבר המצאות צבעוני הגדל בעציץ בחדרו של ון ברלה, הוא תפס את השתיל ומחץ אותו, כאילו מחץ את לבו של ון ברלה.
סיפור האהבה שנרקם בין רוזה לוון ברלה וסיפור הפרס בן 100,000 הפלורינים למגדל הצבעוני השחור המושלם מזין הן סיפור אהבה והן סיפור מתח. שתי פקעות נוספות נמצאות בידי רוזה, היא מגדלת פקעת נוספת ומצליחה בעזרת אדמה שבחרה היטב ומשחק אור וצל להוציא צבעוני מושלם. ון ברלה מאיץ בה לכתוב למנהל אגדות מגדלי הצבעונים בהרלם ולהאיץ בו להגיע ולבדוק האם הצבעוני אכן עומד בקריטריונים. מנגד, בוקסטל, שכנו לשעבר של ון ברלה, שהתחבב על האב גריפוס ומשלה אותו בדבר אהבתו לבתו רוזה, שם עין על הצבעוני.
הסוף טוב.
למרות הרקע האמתי לסיפור, למרות הכותב המפורסם ולמרות היות הספר קלאסיקה, שיני הזמן אכלו בו. היום הוא יכול להתפס כסיפור תמים, ספר נוער ולא יותר. הספר אמנם נקרא בשטף, אבל מותיר אחריו משקע קל ביותר.
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
•••
