ג'יימס קלאוול נולד בסידני שבאוסטרליה ב-10 באוקטובר 1924. אביו שירת בצי המלכותי ולכן בילה את רוב ילדותו בחלקים שונים של האימפריה הבריטית. ב-1940 הצטרף לארטילריה הבריטית המלכותית ונשלח למלזיה להלחם נגד היפנים. הוא נפצע מאש מכונת ירייה ובסופו של דבר נשבה ונלקח למחנה שבויים יפני בג'אווה. זמן מה לאחר מכן הועבר לכלא צ'אנגי שנמצא ליד סינגפור. ניסיונותיו וחוויותיו שם הפכו מאוחר יותר לבסיס לספרו הראשון, "מלך עכברוש", שפורסם ב-1962.
עד 1946 עלה קלאוול, ששוחרר בינתיים ממחנה השבויים, לדרגת קפטן, אך תאונת אופנוע סיימה את שירותו הצבאי. הוא החל ללמוד באוניברסיטת בירמינגהם, שם פגש את אפריל סטרייד, שחקנית, שנישאה לו ב-1951. דרכה, קלאוול גילה את תעשיית הסרטים. ב-1963 הפך קלאוול לאזרח של ארצות הברית. בין ספריו: 'טאי-פאן', 'שוגון', 'בית האצילים', 'סופה' ו'גאי ג'ין'.
הוא מת משבץ בשווייץ בשנת 1994.
