גיבור הסיפור, "שלד 509", אסיר פוליטי (טלאי אדום), שוכן בחודשים האחרונים במה שמכונה המחנה הקטן במחנה הריכוז מאלראן על אדמת גרמניה (עד כמה שידוע לי השם בדיוני). במחנה הקטן נמצאים אלה שתש כוחם. הם מתים בהמוניהם מאפיסת כוחות, מחולשה וממחלות. אפשר לראות בזה מעין גרסה מזוויעה של "הדברה ביולוגית". במהלך חודש מרץ 1945 שוהה 509 (שמו האמיתי מופיע רק באמצע הסיפור) במחנה הקטן. האיש רואה כיצד העיר השאננה שלמרג