"גאון אחד עמל על הבנת עבודתו של גאון אחר – התוצאה היא הרס עצום."

עבור ז'ונג גִּ'ינְגֶ'ן, העולם נעשה מובן רק באמצעות מספרים.
כילד יתום הוא סופר את הנמלים הזוחלות על האדמה ורושם חישובים על נייר.
כשילד שברירי ומתבודד זה גדל והופך לסטודנט מצטלבת דרכו עם זו של פרופסור ליסייביץ', מתמטיקאי יהודי-פולני שנמלט מציפורני הנאצים, ולימים קריפטוגרף בשרות מדינת ישראל. על אף הפצרותיו של ליסבייץ' שיקדיש את כשרונו למחקר, ג'ינג'ן מצטרף בשנת 1956 לסוכנות הביון הסינית אשר מזהה את הגאונות המתמטית שלו ומגייסת אותו כמפענח צפנים.
שם, הוא מצטווה לפצח צופן חמקמק וידוע לשמצה בשם "סגול", משימה שתחל את תהליך הדרדרותו לתהומות החשוכים של עולם הקריפטוגרפיה.
מפוענח הינו רומן מרתק על אופיה המיוחד והשברירי של גאונות ומספק הצצה נדירה על עולם הצללים של שרותי הביון הסינים.