יוהנה הצעירה, המבריקה והמוכשרת מתמרדת כנגד המגבלות החברתיות של ימי הביניים, האוסרות על נשים ללמוד קרוא וכתוב.
כאשר אחיה נהרג, יוהנה לוקחת את בגדיו וזהותו, מצטרפת למנזר ומוסמכת לנזיר במקומו.
בתור האח יוהן, זוכה יוהנה למוניטין כמלומד נוצרי דגול.
היא מגיעה לרומא, שם היא נלכדת בסבך קשרי אהבה, תשוקה ופוליטיקה אך זוכה בסופו של דבר להיבחר למעמד הגבוה יותר בעולם הנצרות.

סיפור מרתק ושובה לה המבוסס על חייה של האפיפיורית יוהנה, דמות היסטורית שנויה במחלוקת, אשר הצליחה במאה התשיעית, כשהיא מחופשת לגבר, לשלוט על העולם הנוצרי כאשה הראשונה והיחידה שישבה אי פעם על כס פטרוס הקדוש.

הספר הוא תיעוד מרתק של החיים, כפי שהיו באמת, בתקופה המכונה חשכת ימי הביניים.
מלאכת מחשבת של מתח ותשוקה שבמרכזה אשה בלתי נשכחת.

דונה וולפולק קרוס, היא מרצה לספרות אנגלית ומנהלת מרכז הכתיבה בקולג' במדינת ניו יורק. האפיפיורית יוהנה הוא הרומן הראשון שכתבה, פרי שבע שנות מחקר וכתיבה.