עץ-המשי הוא סיפור עדין על אהבתו וייסורי זהותו של איש צעיר, המתרחש בערבות המדבריות למחצה של צפון-מערב סין, בגבול מונגוליה הפנימית, ברקע האכזרי של מחנות הריכוז שמתוכם שוחרר ואליהם ישוב בתוך זמן קצר.
עץ-המשי – וכמותו שני הסיפורים האחרים שבקובץ ראשון זה מן הסיפורת הסינית של זמננו – קורעים לקורא העברי חלון להווייתה חסרת הרחמים והבלתי-מוכרת של "מהפכת התרבות".

המחבר ג´אנג שיאנליאנג מרבה לכתוב מנסיונו האישי בעשרים ושלוש שנותיו במחנות הריכוז ועבודת הפרך. יצירותיו זכו לתפוצה של מליונים, לפרסים ולעיבוד קולנועי בסין.
הספר ראה אור ב-1984. התרגום האנגלי יצא לאור ב-1985 בבייג´ינג. הנוסח העברי מתורגם מנוסח אנגלי זה בהסכמת המחבר ובעידודו.

שם הספר
לחיות את המוות
חצי הגבר הוא אשה