מאז ההתפשטות האימפריאלית של המחצית השנייה של המאה ה - 19 עברה התרבות המערבית המודרנית שינויים רבים ומהירים, שהובילו למאבקים חברתיים ופוליטיים חסרי תקדים, לאי - שקט, למהפכות, לקדמה ולהרס, שאפיינו את המאה ה - 20.
ההיבטים התרבותיים של תהפוכות אלה זכו לכינוי "מודרניזם" - מעין שיח ששיקף מציאות משתנה דרך יצירותיהם של אמנים, סופרים, הוגים ומדענים. המפגש בין המודרניזם לעולם ה"פרימיטיבי", ה"אחר", מוכר לנו כפרימיטיביזם - השיח המשליך את המציאות המודרנית לכאורה.
בספר זה מתואר ניכוס החברה ה"פרימיטיבית" על ידי הדמיון המודרניסטי, כפי שהוא בא לידי ביטוי בין השאר במחשבה החברתית, במחקרים מדעיים ו"פסבדו - מדעיים", על ידי אמנים, תיירים ואמרגני תערוכות.

אלעזר ברקן הוא פרופסור להיסטוריה וראש מחלקת מדעי התרבות באוניברסיטת קלרמונט בקליפורניה, מתמחה בהיסטוריה אינטלקטואלית ותרבותית במאות ה - 19 - 20, וחוקר את מקומו של ה"אחר" בתרבות המערב.