"שתי יריות צמודות בראש? מי שעשה את זה הוא צלף יותר טוב ממני."
אליס חייכה חיוך קלוש. "וזה נדיר?"
"מאוד," אמר מבלי לחשוב פעמיים. (עמוד 320)
"חום קטלני" הוא הספר החמישי בסדרת ספרים מאת הסופר הבריטי לי צ'יילד, אודות ג'ק ריצ'ר, החייל לשעבר, החוקר פרטי והמקבילה הספרותית לקלינט איסטווד. עלילת הספר נפתחת כאשר ריצ'ר זקוק נואשות לטרמפ שייחלץ מן העיירה האחרונה שבה שהה, משום שהיכה נמרצות שיכור שתקף אותו. למחרת, כשהסתבר שהשיכור הוא למעשה שוטר, ריצ'ר מוכן לעלות על כל טרמפ בכדי להיחלץ משם. אבל מה הם סיכויו של גבר גדול ומוזנח לעצור טרמפ בטקסס, כשהטמפרטורה בחוץ מזכירה כבשן? שואפים לאפס. אבל להפתעתו אישה צעירה, עשירה ויפהפיה עוצרת לידו בקאדילק שלה. הוא עולה למכונית בלי לשאול יותר מדי שאלות.
אבל הטרמפ מתגלה כנסיעה אל תוך מבול של צרות, מן הסוג שעשוי להיות קטלני. הנהגת, כרמן שמה, מספרת לריצ'ר כי היא מתגוררת בחווה של משפחתו של בעלה בעיירה אקו שבטקסס. לכרמן יש בת צעירה, שמשקיפים אלמונים צופים בה מרחוק, ובעל, סלופ גריר שמו, שיושב בכלא על עבירות מס, וברגע שישתחרר ישוב להתעלל באשתו ללא רחמים. ריצ'ר מורגל בצרות. ובחווה בה מתגוררת כרמן יש הרבה כאלה. שנאה, דעות קדומות, רצח ושקרים. השריף מתעלם, עורכי הדין אינם יכולים לעזור, וריצ'ר מוצא עצמו שקוע עמוק בסבך צרותיה של כרמן. כשבעלה של כרמן נרצח באמצעות אקדחה של כרמן, מחליט ריצ'ר לפתוח בחקירה משלו.
גיבור הסדרה הוא ג'ק ריצ'ר, רב-סרן לשעבר בצבא ארצות הברית, אשר שירת כחוקר במשטרה הצבאית ונחשב לחוקר קשוח וישר, שלו מוח אנליטי חריף: "היית שוטר טוב בצבא?"
"די טוב, אני מניח. הם העניקו לי דרגת רב-סרן וכמה מדליות." (עמודים 28-29)
זה לא מזיק שהוא גם גבר גבוה, גדל-גוף וחזק. במהלך שירותו הצבאי לחם במבצע מטרה צודקת ובמלחמת המפרץ, וכקצין צעיר עוטר על גבורתו בביירות. לאורך סדרת הספרים מתגלה ריצ'ר כגיבור שנון וחד לשון. כאשר מישהו מעיר לו הערה גזענית ארסית בעת ביקור במשתנה הציבורית, עונה ריצ'ר: "עד כמה שאתה יודע, אני עלול להיות טיפוס מנומס. אני עלול להרגיש מחויב להסתובב ולהקשיב ואז אני פשוט אשתין על הנעליים שלך." (עמוד 59) ריצ'ר הוא בעל מיומנות גבוהה בקרב מגע, וכן צלף הבקי היטב בשימוש באקדח ורובה: "אחרי שקיבלנו את טביעות האצבעות שלך קיבלנו גם את התיק שלך. היית אלוף ירי שנתיים ברציפות. עבדת כמדריך ירי במשך זמן מסוים, למען השם." (עמוד 279)
והוא לא מהסס ללחוץ על ההדק: "הוא ירה שוב לאותה הנקודה. הכדור הבא יוצר על-ידי בובי. הלהבה האירה את הר השולחן וריצ'ר זינק לאחור. הוא דמיין את המטרה בעיני-רוחו וירה שוב. הכדור השני שיוצר במפעל. הוא היה חדש וישר ואמיתי. הוא שמע צווחה חדה. הוא ניתר ימינה וירה את הכדור הבא שיוצר על-ידי בובי. ההבזק שפרץ מן הלוע אפשר לו להבחין בגוף שנפל מארגז המטען של הטנדר. הגוף נראה חסר חיים לחלוטין. גמרנו אחד." (עמודים 376-377)
בעברו ניהל ריצ'ר חקירות רבות הקשורות לפרשיות מודיעין חשאיות ולביטחון הלאומי האמריקני, ובשל כך היה מעורב בפעולות חשאיות רבות:
"ירית באנשים? במשטרה הצבאית?"
הוא משך בכתפיו. "לפעמים, את יודעת, דברים שעדיף שלא יגיעו למשפט." (עמוד 349)
הספר התחיל נמוך אבל לאט-לאט צבר גובה. לאחר אמצע הספר כבר לא ניתן להניחו מן היד. זהו כאמור, הספר החמישי בסדרה, ומי שקורא אותה על פי הסדר (וגם מי שלחילופין קורא אותם באקראי כמוני) לא יכול שלא להתמכר מפני שצ'יילד יודע לספר סיפור. בשעתו כתב: "השאלה 'איך אופים עוגה?' בנויה לא נכון. היא ישירה מדי. המבנה הנכון והשאלה הנכונה הם: 'איך גורמים למשפחה שלך תחושת רעב?' והתשובה היא: גורמים לה לחכות ארבע שעות לארוחה." (מתוך הטור "סדנת מתח עם לי צ'יילד", באתר ynet, 21.04.2013) והוא יצר גיבור נהדר. אף שדמותו של ריצ'ר היא קלישאתית, שהרי הוא גם חזק, גם חטוב, גם שרמנטי, גם חוקר נחוש ומבריק, וגם צלף הבקי בשיטת ה"שלוף-דרוך-תירה". בקיצור ג'יימס בונד קטן עליו. קשה שלא להתחבר לעלילה ולרצות לקרוא כיצד ריצ'ר מנצח את הרעים. חזק, מותח ולא ניתן להנחה מן היד!!!
"חום קטלני" מאת לי צ'יילד,
באנגלית "Echo Burning"
יצא לאור באנגלית בשנת 2001
בעברית הספר יצא לאור בהוצאת קוראים בשנת 2003,
תרגמה: קרן לוק
מכיל 448 עמודים.
