רבי נחמן מברסלב, שהיה למורה רוחני לחסידיו בני המאה השמונה–עשרה, הותיר אחריו אחת מפניני הספרות היקרות של המסורת היהודית – סיפורי מעשיות. יצירה זו נתייחדה בדמיונה העשיר, עלילתה המותחת ודמויותיה הצבעוניות; בין גיבוריה נמצאים קבצנים מופלאים שוכני יערות, זבוב הבורח מעכביש, גנב מוכשר במיוחד ולבו של העולם המתגעגע אל המעיין. הגעגועים הם העומדים בלב יצירתו של ר' נחמן. געגועים למנוחת הדעת והנפש, געגועים לעולם הרמוני, געגועים למגע חי עם האלוהים. באמצעות סיפורים רוויי כיסופים אלו – הדומים בחיצוניותם לסיפורי עם רגילים – ביקש ר' נחמן לעורר את השומע להיפתח לאפשרויות עמוקות יותר הגנוזות בנפשו ולפלא הנוכח בבריאה. ואכן, במרוצת השנים, וביתר שאת בתקופתנו, זכו סיפורי ר' נחמן למגוון רב של פירושים ולתרגומים לעשרות שפות, עדות לאוניברסליות של יצירתו ולעל-זמניות שלה. באסופה זו מכונסים מגוון אנשי רוח – רבנים, פסיכולוגים, סופרים ומשוררים – הדנים בסיפורי ר' נחמן. כל אחד מן הכותבים מתמקד באחד מן הסיפורים ודולה ממנו תובנות רעיוניות, פסיכולוגיות ותרבותיות מרתקות, תוך קיום דיאלוג פורה בין רעיונותיו של האדמו"ר בן המאה ה-18 לבין הגות זמננו. כך נפרשת בפנינו תמונה צבעונית ומרובת פנים של החוכמה האצורה בסיפורי המעשיות של ר' נחמן, העשויה לתרום את חלקה להתחדשות אישית ולהעשרת התרבות היהודית בת זמננו. ...

רבי ישראל בעל שם טוב (הבעש"ט) מי שחולל את התנועה העמוקה והמשמעותית ביותר ביהדות המודרנית – תנועת החסידות – הגיח אל עולמה של היהדות מתוך היער. התבודדות ארוכת שנים בעומק הרי הקרפטים, מפגש עם שבטים נידחים ולימוד חכמות ריפוי עתיקות גרמו לו להתפרצות של חכמה בלתי-מצויה, טעונה במתח אנרגטי עצום ובעלת עמקות פסיכולוגית. הבעש"ט זכה לשבחים שככל הנראה לא זכה להם מעולם אדם מישראל. על האנשים שבהם פגש – דרי העיירה הפשוטים ותלמידי החכמים הגדולים היושבים בעיר – טבע חותם בל יימחה, ואישיותו הנדירה תועדה באינספור אגדות. אולם, בניגוד להילה שנקשרה לדמותו, הרי שחכמתו, 'מורשת היער' שלו, לא נלמדה באופן מספק. זו כוללת קריאה עמוקה להתבוננות פנימית, חיפוש אחר ההיבט האלוהי של כל פן מפניה המגוונים של המציאות והבנה מחודשת של התורה והריטואל היהודי. הבעל שם טוב – האיש שבא מן היער מכנס מאמרים הכתובים בידי חוקרים והיסטוריונים, פסיכולוגים ואנשי יצירה, המבקשים להציג את פניו הרבגוניים של הבעש"ט ואת שלל צבעיה של תורתו. הבנה עמוקה של דבריו כוללת מבט משווה עם תורות פסיכולוגיות ורוחניות נוספות, כגון זו של ימימה אביטל, בודהיזם, היפנוזה, זן ועוד. כל אלה מעשירים ותורמים להבנתנו את תורתו העמוקה ואת דמותו הפנטסטית – הנותרת עדיין בערפל – של מחולל החסידות. ...