מאהבת סינית הוא סיפור טרגי על אהבה אסורה, תשוקה ומוות בטרם עת. הרומן נכתב בהשראת סיפור אהבתה השערורייתי של ג'וליאן בל, אחיינה של וירג'ינייה וולף, והסופרת הסינית, לין צ'נג. על רקע התפאורה החיה של בייג'ין המנוונת של שנות השלושים, שעה שקונפליקטים תרבותיים מפלגים את העיר ורוחות מלחמה נושבות, לין מלמדת את ג'וליאן את רזי אמנות האהבה הדאואיסטית. ואולם ההתנגשות בין המציאות לאידיאולוגיה מביסה את האהבה ומובילה לסופה הטרגי.