הספר שכל עותקיו בסין הוחרמו והוצתו בפומבי קוקו, מלצרית בבית קפה, נקרעת בין שני הגברים בחייה: טיאן טיאן, אהובה האימפוטנט והמסתגר, ומארק, גבר מערבי נשוי, שאיתו היא מפתחת יחסים מיניים סוערים.קוקו אף אינה מצליחה להגשים את חלומה לכתוב רומן. אבל התסכול הכפול - מרגשותיה הסותרים ביחס לאהבה ולבגידה ומהספר שממאן להיכתב - הוא שמביא אותה לגלות מי היא באמת. שנחאי בייבי הוא רומן ארוטי יפהפה, אוטוביוגרפי למחצה, המתאר את סין העומדת בפתחה של מהפכה חברתית ומינית בהשראת העולם המערבי. ויי חווי היא סופרת סינית צעירה שגרה בשנחאי. בראשית דרכה הרעיפה עליה התקשורת הסינית שבחים, אך כיום היא מושמצת בטענה שהיא "דקדנטית, מושחתת ומשועבדת לתרבות זרה". שנחאי בייבי ראה אור בסין באפריל 2000 ועד היום אסור למכירה שם. ולא רק זאת: עם יציאתו לאור עשרות אלפי עותקים ממנו הועלו באש בפומבי.