יוזף מריה שטכלמן הוא היסטוריון, פרופסור בכיר באוניברסיטה, והוא תקוע. הוא אינו מצליח לסיים את עבודת הפוסט-דוקטורט, ערימות הניירת מצטברות על שולחנו, דלקת פרקים כרונית מקשה על התנהלותו, הוא לא מצליח לקיים קשר זוגי, ומעל לכל הוא חרד מפני דעיכתה האיטית, אך עקבית, של תהילתו כחוקר צעיר ומבטיח.

הוא כבר לא צעיר, ואת ההבטחה הגדולה הוא מתקשה לקיים. כשמגיעה שיחת הטלפון המפתיעה מידיד ותיק, חוקר במשטרת המבורג, הוא נגרר בעצלתיים לפגישה שתכניס את חייו למסלול המהיר ואף תעמיד אותו בסכנה.

הקצין אוסקר וינטר חוקר רצח משולש שבוצע במשפחת הולר, משפחה מכובדת ומוערכת, מעמודי התווך של הקהילה ההמבורגית.

כשהחקירה מסתבכת, מבקש הקצין וינטר מידידו שטכלמן לספק לו הקשר היסטורי. שורשי הסיפור, מתברר, נטועים אי-שם בשנות המלחמה, אז היה אביו של הולר מעורב בתכנית חוקית אך בלתי מוסרית בעליל לרכישת קרקעות יהודיות במחירי אפס, בתמיכתה השותקת של משטרת המבורג.

מי מחסל בשיטתיות את משפחתו של הולר? האם אחד מקרבנותיו של הולר האב או שמא איש עסקים שנושל מנכסיו ע"י הבן? שנאה, נקמה, החטא ועונשו, בספר מרתק של כריסטיאן פון דיטפורט, הנשען על עובדות ואירועים היסטוריים.