דב פון-ארלקין שוכב גוסס בבית-חולים בדטרויט. הוא מתכנן את הופעת הקרקס האחרונה שלו, שתהווה תשובה לחידת חייו. מדוע נכשלה אהבתו ליוהנה, המרצה ללוגיקה סימבולית? מה גרם למשפט האל-רצח שהתנהל במחנה-ישראל בתקופת שרותו הצבאי של דב, כאשר המחנה הותקף על-ידי מחבלים? מדוע האנס פון-ארקלין, ליצנו הנודע אדיר-כוח של קרקס ברלין לא נקף אצבע כשקלגסי האס.אס. טבחו את משפחתו? מהו המכניזם המפעיל את האדם ברגע האמת, ברגע ההחלטה? מה סודו?
"לפני היות הליצן" דן בבעיות קיומנו כאן, במחנה-ישראל ובארה"ב, על רקע השואה - בדרך מקורית ורבת עניין השזורה בהומור שחור. העלילה נעה בין המציאותי, הפאנטאסטי והאלגורי ומזמנת לקוראים הפתעות המאלצות אותם לחזור ולבדוק מחדש את משמעותה, ולתהות על מהות הגיבורים, המוארים לעיתים קרובות בהיתול.
סם ש. רקובר אשר נולד בישראל בשנת 1938, הוא פסיכולוג באוניברסיטת חיפה. הוא עוסק בתחומי הלמידה, הזיכרון ופילוסופיה של הפסיכולוגיה.