עיירת כורים ענייה ושכוחת אל במערב פנסילבניה שבארצות הברית, בימים שלאחר מלחמת העולם השנייה.
לא קל לחיות בעיירה הזאת, ששמה, בייקרטון, נקרא על שם בעלי המכרות ולא להפך. זוהי הבחנה חשובה שמסבירה את סדר הדברים בחייהם של הכורים ובני משפחותיהם.
גיבורי הספר, חמישה ילדים, נאבקים בגורל אכזרי. אביהם נפטר מרוב עבודה קשה במכרות, ואמם - רוז- עושה כל שביכולתה כדי לשרוד ולגדל את ילדיה לבדה. הילדים, שהופכים לאנשים צעירים, מנסים בכל כוחותיהם לעזוב את העיירה ולשנות את גורלם.
ג'ורג'י, הבכור, מתחתן עם אשה עשירה ומפונקת ומנסה להתרחק ממשפחתו; אחותו דורותי, יפהפייה שברירית, מנסה את מזלה בוושינגטון אבל מגלה שהיא אינה מוכנה לחיים בעיר הגדולה; ג'ויס המבריקה, שהמורה שלה צפתה לה עתיד מזהיר, מוצאת את עצמה תקועה במקום שלא רצתה להיות בו, בשל הצורך לעזור לאמה ולמשפחתה; סנדי הכובש מצליח לסלול את דרכו בעזרת קסמו האישי ויופיו, ואילו לוסי הקטנה מתנחמת באוכל... ומשמינה.
"חמש דרכים לעזוב את בייקרטון" הוא סאגה משפחתית סוחפת, רומן של אהבה ונוסטלגיה לתקופה אחרת, לאנשים מופלאים שחיו פעם, ולמרות זאת, או אולי בזכות זאת, קל לנו כל-כך להיכבש בקסמם ולהזדהות עמם.