איך ומדוע צמחו למזלג שיניים? כיצד נוצר המהדק? מה בין כפתורים לקרסים? מדוע שונה המסור המזרחי מן המסור המערבי?
הנרי פטרוסקי, שריתק קהל עצום של קוראים בספר שמאות עמודיו תיארו את תולדותיו של העיפרון, עוקב אחר האבולוציה של החפצים השימושיים ומגיע למסקנות מאלפות על יסודותיה ודרכיה של התרבות האנושית. אביה מולידה של ההמצאה הוא כישלונם של חפצים קיימים למלא את ייעודם. השפעותיו של הכישלון הזה הניעו עשרות ממציאים מאז ומעולם להמציא את החפץ הקטן שישנה את חיינו.
פטרוסקי, מהנדס על פי מקצועו, מבין לליבם ומפליא לספר את סיפורם. מובטח לקורא כי לאחר שיסיים את קריאתו של ספר זה, שוב לא יטול לידיו מהדק נייר פשוט בשיוויון נפש.