האוריינטליסט הוא סיפורו האמיתי של לב נוסימבאום, יהודי קווקזי שהמציא לעצמו זהות חדשה של נסיך מוסלמי והיה לסופר פופולרי בגרמניה הנאצית. נוסימבאום, בן למשפחה אמידה מהעיר בקו שבאזרבייג'ן, בורח מאימי המהפכה הרוסית, מוצא מפלט בגרמניה ומתחיל לפרסם בשמות העט אסד-ביי וקורבאן סעיד. יצירת המופת שלו "עלי ונינו", סיפור על אהבה חוצת גבולות ותרבויות שפורסם ערב השואה, עדיין מודפס ונמכר ברחבי העולם.
אבל חייו של לב מרתקים עוד יותר מהעלילות שלו. הוא נשא לאישה יורשת בעלת שם, שלא היה לה מושג מהי זהותו האמיתית עד לגירושיהם השערורייתיים; חברו הטוב ביותר בניו יורק נעצר כשהתברר שהוא סוכן נאצי בכיר, ומשטרו של מוסוליני ביקש ממנו להפוך לביוגרף הרשמי של השליט. כשהתגלתה זהותו האמיתית הושם במעצר בית, ושם כתב את ספרו האחרון בכתב יד קטן וצפוף על פני כתריסר מחברות, בסיועם של מארחת גרמנייה למחצה, סוחר נשק אלג'יראי והמשורר עזרא פאונד.

חמש שנים אסף טום רייס דוחות משטרתיים סודיים, מכתבי אהבה, יומנים ואת המחברות שכתב בהן נוסימבאום בימיו האחרונים. הוא התחקה אחר סיפורו של נוסימבאום על פני יבשות וארצות שונות וחשף עולמות נשכחים של פאן־מוסלמים אירופים, רוצחים ניהיליסטים, מבריחי ספרים אנטי-נאצים, רוזני נפט מבקו ואוריינטליסטים יהודים. התוצאה היא תמונה מפתיעה של המאה ה-20 על כל מרכיביה המשורטטת בחן מעורר השתאות.

טום רייס, סופר ועיתונאי, שימש כתב לענייני פוליטיקה ותרבות, בין היתר ב"ניו יורק טיימס", ב"וול סטריט ג'ורנל" ובניו יורקר", הוא מתגורר בניו יורק עם אשתו ובנותיו.