העלמה מרגרט פריור היא אשה רגישה ושבירה שחוותה משבר עמוק עם מות אביה. האב שכמו רבים מבני דורו ומעמדו עסק בתחביב אינטלקטואלי - למד וכתב על נושא כלשהו - נעזר בבתו שהיתה "ילדה פקחית". כשנפטר נשארה העלמה תלויה באוויר: את חוקי החברה בה היא חיה היא מתעבת, אחיה נשוי לחברתה הטובה ביותר לשעבר, אחותה הצעירה והיפה עומדת להינשא בתום שנתיים האבל על האב, אמה היא אשה שתלטנית התובעת מבתה ציות והתנהגות חברתית הולמת