סר ג'ון קליפורד מורטימר נולד ברובע המפסטד שבלונדון ב-21 באפריל 1923. אביו היה עורך דין שהתעוור בעקבות תאונה, כשבנו היחיד היה כבן שלוש-עשרה. בנעוריו למד מורטימר בפנימייה הנודעת הארו, שם הצטרף לשורות המפלגה הקומוניסטית. למרות שחלם להיות שחקן וזכה לשבחים על הופעותיו בהצגות חובבים, אביו שיכנע אותי לזנוח את קריירת המשחק ולהתמחות כמוהו בעריכת דין. הוא החל ללמוד משפטים בגיל שבע-עשרה, ושוחרר מגיוס בעת מלחמת העולם השנייה, בשל בעיות בריאותיות. בשנת 1948 החל לעבוד כעורך דין. בתחילה הוא עסק בתיקי גירושים, ובהמשך התמחה בתחום הפלילי. בשנות השישים והשבעים יֵצג לקוחות במקרים שזכו לתהודה ציבורית רחבה. במהלך אותן שנים הקפיד לכתוב במקביל לעבודתו במשרד עורכי דין, עד שפרש מעולם המשפטים בשנת 1984, והתמקד בכתיבה.
את דרכו ככותב החל מורטימר ביחידה ההסרטה המלכותית, שם שימש כתסריטאי בסרטי תעמולה תיעודיים. הרומן הראשון שכתב, "Charade" (1947) התבסס על חוויותיו האישיות מאותה תקופה. בהמשך דרכו השתלב כדרמטורג ברדיו ועיבד לתסכית ששודר בבי-בי-סי את הרומן השני שלו, " Betrayed Men Like" (1953). גיבורו של מחזהו הראשון, "The Doc Brief" (1957), היה עורך דין חסר אונים. המחזה, כמו ספרים אחרים שכתב מורטימר, מבוסס על חוויותיו מעבודתו כעורך דין צעיר.
במרוצת השנים כתב מורטימר עשרות ספרים ומחזות שעובדו לתסכיתי רדיו, אך אין ספק שמרב פרסומו בבריטניה ובעולם בא לו בזכות הסדרה המצליחה על אודות הוראס רמפול, עורך דין לונדוני מזדקן וציני ממסדרונות בית המשפט אולד ביילי, שאוהב לצטט שירה אנגלית ולהגן על בני הצווארון הכחול. דמותו של הוראס רמפול נולדה בדרמה טלוויזיונית בת שעה שכתב מורטימר עבור הבי-בי-סי. הדרמה שודרה בדצמבר 1975, בכיכובו של השחקן ליאו מֶקֶרְן ובהפקת חברת תמז, וזכתה להצלחה גדולה. כשלוש שנים לאחר מכן ראה אור הספר הראשון בסדרה, "רמפול – פרקליט פלילי" (" Rumpole of the Bailey"), שכלל שישה סיפורים. בסך הכול יצאו בסדרה למעלה מעשרים ספרים (בהם קובצי סיפורים, רומנים ומהדורות מיוחדות), כשהספר האחרון בסדרה ראה אור בשנת 2007. כמו כן, במהלך השנים 1992-1978 שודרו בטלוויזיה שבע עונות של הסדרה "רמפול", שהתבססו על כמה מהספרים שהוציא מורטימר.
סר ג'ון מורטימר זכה ב-1998 לתואר אצולה מידי מלכת בריטניה. ב-16 בינואר 2009 הוא הלך לעולמו בגיל 85, כמה חודשים לאחר שלקה בשבץ מוחי.