סיפורה של ידידות מיוחדת במינה בין אינטלקטואל ובין פועל מכרות, רוכל, קדר, נגן מסבאות, ומעל לכל אמן החיים, חיים של חירות גופנית ורוחנית - הלא הוא זורבה היווני, שנהיה, בזכות הספר הזה, לבן - אלמוות בלבם של מיליוני קוראים בעולם כולו. הדמות הספרותית הכבירה הזאת נולדה מזכרונות אותנטיים של הסופר.
אדם זה שהכיר בצעירותו טבע בנפשו, כך הוא העי
לאוסקר אף פעם לא היה קל. חנוּן מהגטו שחי עם המשפחה הדומיניקנית שלו בניו ג'רזי, בחור מתוק אך שמן באורח קטלני. אוסקר האומלל, שחולם להפוך לטולקין הבא ולא מפסיק להתאהב נואשות, עלול לא להשיג לעולם את מה שהוא רוצה בגלל הפוּקוּ — קללה עתיקה שרדפה את משפחתו במשך דורות ודנה את בניה לכלא, לעינויים, לתאונות אלימות ובעיקר לאהבה כושלת.
חייו הקצ
יוהנה הצעירה, המבריקה והמוכשרת מתמרדת כנגד המגבלות החברתיות של ימי הביניים, האוסרות על נשים ללמוד קרוא וכתוב.
כאשר אחיה נהרג, יוהנה לוקחת את בגדיו וזהותו, מצטרפת למנזר ומוסמכת לנזיר במקומו.
בתור האח יוהן, זוכה יוהנה למוניטין כמלומד נוצרי דגול.
היא מגיעה לרומא, שם היא נלכדת בסבך קשרי אהבה, תשוקה ופוליטיקה אך זוכה בסופו של דבר לה