נער יהודי בן־שבע־עשרה, מהגר פולני עני בפריז, יפה תואר ועדין סבר, קונה אקדח, הולך לשגרירות הגרמנית בפריז ויורה בדיפלומט הראשון שהוא פוגש. היורה הוא הרשל גרינשפן, הדיפלומט הוא ארנסט פום ראט, השנה היא 1938. הסיבה להתנקשות: גרינשפן רוצה לנקום בגרמנים הרודפים את בני משפחתו בפולין.

פום ראט נופח את נשמתו כעבור יומיים. גבלס והיטלר קופצים על מותו כמוצאי שלל רב. ההתנקשות תהיה תירוץ נפלא לפרוע ביהודים. היא תהיה התירוץ ל"קריסטלנאכט" – "ליל הבדולח" – שיש הרואים בו את ראשיתה של השואה.  

הגסטאפו אסר את גרינשפן במטרה להעמידו למשפט ראווה. אלא שמכאן ואילך נפתח קרב מוחות בין הבחור הצעיר, התמים וחסר הניסיון המשפטי, שכיכב בכותרות עיתוני העולם, לבין בכירי המשטר הנאצי. ידו של גרינשפן על העליונה.

בהתבסס על מחקרים חדשים מגולל סטיבן קוך את סיפורו המדהים של הצעיר האמיץ כסיפור מתח שאין לו סוף.