השנה היא 1945.
בתום שלוש שנים בתוך בור במעבה היער יוצא יעקב נוח ממחבואו, ומגלה שכל משפחתו נספתה בשואה.
נוח שב לחנות הנעליים הישנה של הוריו ומפיח בה חיים חדשים.
במהלך השנים הוא מקים משפחה, רוכש נכסים וזוכה להצלחה כלכלית ולמעמד מכובד, אך אינו מצליח להשתחרר מאירועי העבר הטראומתיים ולמצוא את מקומו.
הסיפור מתרחש בעיר אָסֶן בהולנד, במשך לילה ארוך אחד אחרי מירוץ האופנועים השנתי.
יעקב נוח משוטט בעיר הגדושה בעשרות אלפי אנשים, רובם שיכורים, ובהם בנותיו ובני זוגן, דור חדש שהוא אינו מצליח למצוא אתו שפה משותפת.
בליל שימורים זה הוא מוצא את עצמו במסע אל נבכי נשמתו:
רוכל יהודי מסתורי משמש לו מורה דרך, ויחד יורדים השניים אל רובד אחר של העיר, שהוא מעין תופת מודרנית.
מסע מטלטל אל מחשכיה של אירופה במאה ה–20, שבצדו חקר מעמיק של האובדן ושל הזיכרון שאינו מרפה.
שורשי הרומן נטועים ב"תופת" של דנטה וחושפים את רגשי האשמה המציפים את אירופה לאחר המלחמה.
מרסל מרינג, אחד הסופרים החשובים באירופה של ימינו, פרסם כמה רבי מכר.
הוא נולד בעיירה קטנה בהולנד בשנת 1951 ועקר עם משפחתו לאָסֶן. היום הוא מתגורר ברוטרדם.
מן הביקורת
"כשקראתי את ביער אפל של מרסל מרינג הרגשתי כאילו מועצת החכמים של זקני השבט של הסופרים מתכנסת היכן שהוא - בגן עדן, או, לפי אופיו של הספר, כנראה בגיהנום - וחבריה מניחים את ידם על ראשו של מרינג ומחייכים...
יצירה שאפתנית המשתמשת בצורה מודעת לעצמה ברשימת הקריאה האולטימטיבית:
האיליאדה והאודיסיאה של הומרוס, התופת של דאנטה, דקמרון של בוקאצ'ו, יוליסס של ג'ויס, הגלגול של קפקא, וגם התנ"ך ושייקספיר וסרוונטס ודילן תומאס וסמואל בקט ויצחק בשביס זינגר ומי לא...
הספר הוא תערובת של דיונים מטאפיסיים, סאטירה חברתית, חידה ספרותית ופורנוגרפיה רכה.
במשך הקריאה מצאתי עצמי מתענגת על התרגילים האינטלקטואליים ומשחקי הזיהוי הספרותיים, וגם מן הדרך המתוחכמת והלא-סנטימנטלית שבה סופר יהודי מודרני כותב על השואה...
התרגום של יואב כ"ץ הוא משובח, אבל הספר דורש (ומצדיק) התמסרות."
אילת נגב, הארץ