לפני שנים רבות, בארץ רחוקה, חי מלך יפה תואר, שזכה בכל
המעלות: חכם היה, חזק ואמיץ לב, צבאותיו כבשו ארצות
רבות ותבונתו השיגה את מעמקי כל התורות כולן, ורק דבר
אחד נותר כמוס ממנו: אהבת אשה.
ומהלך ימים רבים משם, בְּארמון אשר ביער, התגוררה נסיכה
יפהפייה, שכל רואיה היו מתאהבים בה בן-רגע, אך לבה היה
קשה כצור. מחזרים מכל קצות תבל ביקשו את ידה, והיא
ארחה אותם לתפארת במשך עשרים ואחד יום, בתנאי אחד:
שכל יום ישאלו אותה חידה. ואם יצליח מחזר כלשהו לשאול
אותה דבר שלא תוכל להשיב עליו, תהיה היא עצמה הפרס
שבו יזכה; אך אם נכשל בתום הזמן הקצוב, יהפוך לעבדה
הנרצע, שממנו תיפטר כראות עיניה.
ואיש מעולם לא הצליח לשאול אותה דבר שלא תוכל להשיב
עליו, שכן ניחנה בְּבִינָה על-אנושית ובבקיאות בכל המדעים.
האם יצליח בכך המלך יפה התואר?
גם היום, יותר ממאה שנה אחרי שראתה אור לראשונה,
ממשיכה אגדת חלקיק של הירח מאת פרנסיס ויליאם
ביין לכבוש בקסמה את לבו של כל מי שביקר בהודו, או מי
שרק חש מרחוק את ניחוח קסמה המסתורי - וגם של כל
מי שאי-פעם אהב עד כלות, או שרק התגעגע בחלומותיו אל
אהבת פלאים יפהפייה, עזה כמוות.