גילוי הרדיו-אקטיביות בתחילת המאה פתח את המחקר בפיסיקה גרעינית, שהפך מאז לתחום בו מועסקים עשרות אלפי חוקרים, במעבדות ענק, ובמתקנים גדולים - מאיצים וכורים. אין ספק שגילוי האפשרות להפיק כמויות אנרגיה עצומות בעזרת תהליכים גרעיניים, היה אחד ההישגים הבולטים של מחקר זה, בד בבד עוסקים החוקרים בפיזיקה גרעינית בעשרות נושאים נוספים אשר להם השלכות נכבדות על דרך התפתחותה של האנושות הן בצד הבסיסי של הבנת עולמנו והן בתחום השימושי.


במקביל לניסיונות להבין את גרעין האטום הורחבו השימושים לתחומים רבים. הקרינה הרדיו-אקטיבית משמשת לריפוי סרטן, לשימור מזון, לחקר ארכיאולוגיה, להפעלת קוצב לב, לגילוי זיופי תמונות - ועוד לעשרות שימושים בכל תחומי החיים. בצד הברכה, ישנה סכנה בקרינה הרדיו-אקטיבית ועובדה זו עוד מגבירה את החשיבות שבהבנתה.


ולבסוף - האנרגיה הניתנת לשחרור על-ידי ביקוע גרעין כבד - או חיבורם של גרעינים קלים - מהווה את אחת התגליות שהשפיעו ביותר על מהלך ההיסטוריה, הן בפעולה הרסנית כפצצות והן כפתרון אפשרי למשבר האנרגיה. המשך חקר התופעות והתהליכים הגרעיניים יאפשר שימוש טוב יותר בגרעין לצורכי האדם ועם זאת הבנה טובה יותר של אחת התופעות המופלאות ביותר בעולמנו.