תורת ההתפתחות ותורת התורשה (גנטיקה) הם שני המקצועות הגדולים של הביולוגיה התיאורטית המושתתת על הממצאים של הביולוגיה התצפיתית והניסויית. תורת התורשה מבססת לכאורה את תורת ההתפתחות, זו האחרונה נועדה להסביר את עצמם תופעת החיים. אולם במצבו הנוכחי של המחקר הביולוגי אין בהישגים הגדולים של תורת התורשה משום תשובה לבעיות שמציגה תורת ההתפתחות. בעייתיות זו של הביולוגיה בימינו היא הנושא העיקרי של ספר זה. בפרקי הספר דן הפרופ` ישעיהו ליבוביץ בברור המושגים ``חיים``, ``התפתחות``, במושגי היסוד של הגנטיקה החדישה; בסקירת ההתפתחות הביולוגית; בשילובם ההדדי של תורשה והתפתחות בתיאוריות המדעיות השונות של תחומים אלה; בהתחלקות התאים ויצור תאי הרבייה; בכרומוזומים, בגנים ובצופן הגנטי; ובשאלה האם הגנטיקה מסבירה את ההתפתחות?