מהי מחלת נפש? כיצד מרפאים אותה? בספרו היסטוריה קצרה של השיגעון (2002) סוקר רוי פורטר את ההתמודדויות השונות עם שאלות אלה לאורך ההיסטוריה – מצד פילוסופים, אנשי דת, שופטים, רופאים, סופרים, אמנים, החולים עצמם והחברה בכללותה.
פורטר מבקש להתמקד במספר שאלות היסטוריות בסיסיות: מי אובחן לאורך ההיסטוריה כסובל משיגעון? מה היו המחשבות על אודות הסיבות לשיגעון? אילו פעולות ננקטו כדי לרפא את המשוגעים או להבטיח את שלומם ואת שלום הציבור?
הוא מתמקד במהלכים המרכזיים של העיסוק בשיגעון: החל מיוון ורומי, עבור באירופה בימי הביניים ובעת החדשה, וכלה בארצות הברית במאה ה-19 ועד ימינו אנו. כל זאת תוך כדי שימוש בטקסטים פילוסופיים ודתיים, ציורים מתקופות שונות, טקסטים מדעיים שכתבו רופאים וכן יומנים של רופאים ומטופלים.