בסתיו 1934 עוזב יהושע חפץ, צעיר בן טובים, את עיירתו בגליציה ומגיע לתל-אביב. כשמזוודה כבדה בידו והד ירייה מסתורית מלווה את צעדיו, הוא משוטט ברחובות העיר ופוגש את האנשים שישפיעו על מהלך חייו החדשים: בלה למדן הנבונה שמעוררת בו כמיהה לְבית, שולם איש ההגנה המסור שמנסה לגייס אותו לכוחותיו, חיליק הנער ששכל את אחיו ונותר לבדו, ועליזה היפיפייה הערמונית שמסעירה את חושיו. קרוע בין האמת הפנימית שלו ובין רצונו למצוא לעצמו בית, מנהל יהושע דיאלוג מורכב עם חבריו החדשים ועם האמת שלהם. בשפתה הייחודית ובתערובת של חמלה ואירוניה דקה, יוצרת יעל מדיני סיפור לא שגרתי על גבר שנמשך לשתי נשים שונות, שמאמין בעצמו אך מלא ספקות, שמחפש שלווה אבל חותר תחתיה. גיבור שהוא אנטי גיבור, הניצב לבדו מול רוח ההגשמה הציונית המלכדת את רעיו, ומכריז: "אני פשוט מהגר שבמקרה היגר לפלשתינה". הסודות שאותם הוא מצפין והסודות שאותם הוא חושף יוצרים רקמה אנושית מגוונת ומרגשת, ומאפשרים למושגים אהבה, נאמנות ובית, להדהד ברבדים עמוקים. "המרתף" הוא רומן חושני ומותח, שמחייה תקופה סוערת בתולדות המדינה מנקודת מבט מקורית ומפוכחת, ומעמיד במרכז גיבור שאינו נסחף בזרם.