סיפור המעשה מתרחש בסינגפור, בתחילת שנות החמישים של המאה העשרים. האני, ילדה קטנה ממשפחה ענייה, נמכרת כשפחה לבית 11 - בית עשיר ורב השפעה. שם היא דלה בחברת היורש הצעיר. האידיליה של היקשרותם הילדותית זה לזה הופכת עד מהרה לסיוט וליחסים של תשוקה מטלטלת. האני - יפה, גאה ונאמנה בלי פשרות - יוצא כנגד כוחות המסורת והרודנות, כנגד העוצמה הבלתי מסויגת שיש לפטריארכים ולמטריארכים, וכנגד בני משפחה תאוותנים המתבוננים בשפחות הקטנות ותובעים מהן את מנת העונג שהם זכאים. השפחה מתאר את האתוס המיוחד של בית עשיר ורב-עוצמה על היחסים הסבוכים שבו, אך בעיקר עוקב אחר עוצמת אהבתה של אשה אחת, עד לשיא הנורא.