דייויד קפש, גיבור ספרו של פיליפ רות, הוא אינטלקטואל רגיש, המנסה לפלס דרך אל העונג ואל הכבוד האישי, דרך עולם אפל, מסוכן ומפתה של אפשרויות חושיות. השלבים בחניכותו של קפש, הם בית מלון באתר נופש יהודי במדינת ניו יורק, שאותו מנהלים הוריו, המיכללה שבה חולופת שנות בגרותו המוקדמת, דירת מרתף בלונדון, אוניברסיטה יוקרתית בקליפורניה שבה הוא משמש פרופסור לספרות, ובית בודד בהרי קטסקיל, לא הרחק מן המקום שבו בילה את ילדותו.
תשוקותיו הארוטיות והנוורוזות שלו מטלטלות אותו בין סערות חושניות סוחפות ובין תהומות של חוסר-אונים ושל דיכאון. לאחר פרשת-נישואים שואתית ותקופה של ייאוש רוחני ואין-אונות פיזית, הוא פוגש באישה פשוטה, מורה אוהבת ומסורה, "האישה הרגילה הבלי רגילה שפגשתי מעודי," נוסע איתה לאירופה כדי לעלות אל קברו של פראנץ קפקא ומבלה בחברתה קיץ אידיאלי, של אהבה ושל יציבות. ידיד של אביו, ניצול מחנות הריכוז, הבא לבקרו, ממחיש לדייויד את שבירותו של הקיום בכלל ושל קיומו ואושרו-שלו.