בשנת 1270, שנים אחדות לפני מרקו פולו, יצא סוחר יהודי משכיל מאנקונה שבאיטליה למסע ארוך ופוקח עיניים אל המזרח הרחוק. הוא נסע דרך סוריה, המפרץ הפרסי ואיי הודו המזרחית (היום אינדונזיה) והגיע לסין. על חופה הדרומי של הארץ הגדולה והמסתורית הוא גילה את עיר האור, היא זאיטון, עיר גדולה ושוקקת פעילות ששינויים פוליטיים, כלכליים ותרבותיים כבירים פקדו אותה באותה העת. מונע על ידי סקרנותו הגדולה, תר יעקב ד'אנקונה אחר מקומות חדשים, מנהגים ואורחות חיים זרים, ואת התרשמויותיו ותובנותיו המחכימות העלה על הכתב בסגנון רהוט ואינטימי. את כתב - היד הזה, שהיה מוחבא במשך כשבע מאות שנה, תירגם לאנגלית וערך דייויד סלבורן, בנו של רופא ונכדו של הרב והוגה הדעות משה אביגדור עמיאל. כתב היד רב הפנים של יעקב ד'אנקונה פורש לפני הקורא את אחת התרבויות העשירות והמופלאות של האנושות - התרבות הסינית. הוא גם מאיר את דרכי החיים והמחשבה בימי הביניים, בעיקר את חיי המסחר ואת חלקם הפעיל של היהודים בהם, תוך כדי העלאת הרהורים פילוסופיים, התייחסות לשאלות דת ואמונה והצגת היחסים המורכבים שבין היהודים לבין הנוצרים והמוסלמים. דייויד סלבורן נולד בלונדון ומתגורר היום באורבינו שבאיטליה. הוא למד לטינית ויוונית בבית הספר התיכון ותורת המשפט בקולג' בליול, אוקספורד. סלבורן עסק בחקר תרבויות מתפתחות, ובמשך עשרים שנה לימד באוקספורד היסטוריה של המחשבה וחיבר ספרים אחדים, ביניהם את (1994) The Principle of Duty שהשפעת כתב - היד של יעקב ד'אנקונה ניכרת בו.