לא במהרה ישכח הקורא את זיגמונד פרויד, כפי שפיטר גיי חושף כאן את דמותו: התלמיד, הרופא, הפסיכולוג, המאהב, הבעל, האב, המייסד, המהפכן, השנוי במחלוקת, היהודי, הקרבן -והמנצח.
כך מצטיירת דמותו רבת - הפנים והסבוכה של פרויד האדם: שאפתן, רודני, איש ריב ובאותה עת-חכם, מקורי, נדיב, חברי, מעודן, בעל הומור- ואיש אמיץ.

הביוגרפיה המצויינת הזו, שאינה מתחמקת מפולמוס, כתובה בכשרון ספרותי רב, משיבה לחיים תקופה מרתקת ומתארת את חייו והגותו של אדם שבמידה רבה עיצב את דמותה התרבותית של המאה העשרים, של מי ש"שוב אינו רק אדם, אלא מזג חשיבה חדש".
בביוגרפיה המקיפה והמאוזנת ביותר על "הארכיאולוג" של נפש האדם המודרני, מספר המחבר את סיפור חייו של פרויד ומשפחתו, מתאר ומעריך את משנתו ונפתוליה וקובעם בהקשר של ההיסטוריה המודרנית ורבת - התהפוכות של מרכז אירופה והתרבות הבורגנית שבאו לקיצן במלחמת העולם הראשונה ועל רקע הליברליזם הדועך באירופה ועלייתו של היטלר.

הספר מכניס את הקורא לעולמו של פרויד: לעירו, לחוג חבריו - תלמידיו, למאבקיו המקצועיים, לחייו הארוכים, הדרמאטיים והפוריים.
הוא מספר על לבטיו הנוראים ועל משנתו שפתחה עידן חדש בהבנת האדם ומניעיו.

פיטר גיי הוא מן הבולטים שבין ההיסטוריונים של התרבות, כתב ספרים רבים שזכו להוקרה רבה ולפרסים נכבדים. הוא משמש כפרופסור להיסטוריה באוניברסיטת ייל בארצות הברית. בכתיבת ספרו על פרויד עמד לרשות המחבר אוצר של מסמכים שבחלקם לא ראו עדיין אור.