עלילתו של "שיעור לפני המוות" נגולה בקהילה קטנה בלואיזיאנה בשלהי שנות הארבעים.
ג'פרסון, צעיר שחור, מעורב שלא בטובתו בשוד מזוין של חנות למשקאות חריפים, שבמהלכו נהרגים שלושה. ג'פרסון הוא היחיד שנותר בחיים מאותו אירוע אלים והוא מורשע ברצח ונידון למוות.

גראנט ויגינס, שיצא מעיירת הולדתו כדי ללמוד באוניברסיטה, חזר בתור מורה לבית-הספר של המטע.
בעודו מתלבט בין הרצון להישאר ובין הכמיהה לעקור למדינה אחרת בארצות הברית, משכנעות אותו דודתו וסבתו של ג'פרסון לבקר אצל הנידון למוות ולהעניק לו ידע וגאווה לפני שיוצא גזר הדין לפועל. בסופו של דבר, נוצר בין השניים קשר הדוק, כשהם מבינים את הגבורה הפשוטה הגלומה בעמידה בפני הצפוי - ובקריאת תיגר עליו.

שם הספר
סאני והוריו