רוסיה, 1988. המלחמה הקרה בשיאה. בכביש צדדי חשוך, תייר צעיר אוסף טרמפיסט מסתורי שמגולל בפניו סיפור בלתי נתפס: לטענתו, הוא שבוי מלחמה אמריקאי שמוחזק על ידי הקג”ב כבר יותר מעשר שנים במתקן סודי במעבה היער הרוסי.
במקום, שנקרא לדבריו “בית הספר לקסם אישי של גברת איוונובה”, שבויי מלחמה כמוהו נאלצים ללמד סוכני קג"ב צעירים איך להתחזות באופן מושלם לאמריקאים. זו יריית הפתיחה של מה שמתגלה כתעלומת ביון עוצרת נשימה, חוצת מעצמות ורווייה בתככים דיפלומטיים ובגידות..
נלסון דה־מיל, מגדולי סופרי המתח האמריקאים, טווה עלילה משכנעת ואמינה, שמצליחה לעלות על כל דמיון. התוצאה: מותחן ריגול על־זמני שהפך לקלאסיקה מודרנית, קריאה חובה לחובבי ספרי המתח באשר הם.
דה־מיל כתב ספרים רבים שתורגמו לשורה של שפות, עובדו למסך וזיכו אותו בפרסים ובהכרה בינלאומית.