חייו השקטים של גיל דאגן, מרצה לכתיבה יוצרת בעיירה מנומנמת בוורמונט, משתנים לבלי הכר כשהוא מקבל חדשות מטלטלות: אחותו שרון ובעלה נהרגו בתאונת דרכים, ובנם היחיד, מתיו בן השבע-עשרה, עומד לעבור להתגורר איתו ועם משפחתו.

גיל ואשתו מקבלים את מתיו בחשש. לפני שבע שנים הם ניתקו קשר עם אחותו ובעלה הבנקאי הראוותני והעשיר כקורח מפני שמתיו שידל את בתם הקטנה להשתתף באירוע מסכן חיים.

והנה כעת מתיו נמצא מתגורר תחת קורת ביתם ונתון להשגחתם.

גיל מקווה שהם יוכלו להניח את העבר מאחור, אך הוא מופתע כשמתיו נרשם לקורס כתיבה יוצרת שהוא מלמד ומתחיל להגיש סיפורים מצמררים. מעורער ומבוהל, גיל מחליט לקחת את העניינים לידיים לפני שהמציאות תפיח חיים בסיפורים.

פגם בתכנון הוא מותחן מפותל, קצבי ומהפנט, שחוקר באופן מבריק את הקשרים המורכבים בין מוסד המשפחה, מעמד חברתי והשאיפה של כל אחד מאיתנו לשלוט בסיפורו שלו.

קובץ סיפוריו הקצרים של נייתן אוטס, The Empty House, זיכה אותו בפרס ספוקיין. סיפורים שלו הופיעו בכתבי עת ספרותיים והוא זכה במלגות כתיבה בין היתר מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס בניו יורק. הוא פרופסור באוניברסיטת סטון הול, שם הוא מלמד כתיבה יוצרת. אוטס מתגורר עם משפחתו בברוקלין, ניו יורק. פגם בתכנון הוא רומן הביכורים שלו.