נירה הראל נולדה בשנת 1936 בארץ ישראל, בת לחיה, מורה ולבנימין רוטשטין, נהג אוטובוס, הורי הוריה נספו בשואה. בגיל צעיר נישאה לפוליטיקאי ואיש הציבור אהרן הראל, ממנו התאלמנה ב-2000. לזוג נולדו ארבעה ילדים, הצעיר שבהם הוא איש הטלוויזיה אסף הראל והבכור הוא המפיק אמיר הראל.
בשנת 1966 השלימה לימודים לתואר ראשון במדעי החברה באוניברסיטת תל אביב, ובשנת 1975 קיבלה מאוניברסיטה זו תואר שני בחינוך.
הראל עסקה בהוראה ובכתיבת תוכניות לימודים במשרד החינוך (1970–1975).
הייתה העורכת הראשונה של השבועון לילדים "פילון" בהוצאת "מסדה" ( 1976–1978) ולאחר מכן ערכה את ספרי הילדים של ההוצאה (1979–1982). כיהנה כעורכת ספרי הילדים ומנהלת המערכת בהוצאת "עם עובד" (1983-2000). כמו כן הגישה שיחות רדיו על יחסי ילדים והורים בקול ישראל ובגלי צה"ל.
הראל כתבה למעלה מ-50 ספרים לילדים ולנוער, שרבים מהם תורגמו לשפות שונות וזכו בפרסים בארץ ובחו"ל,
זכתה בפרסים בהם פרס ראש הממשלה, פרס קרן מרחב הילדים בשווייץ פרס זאב.
ערכה ספרים רבים וסדרות שונות: "דן חסכן", "טוב לקרוא", "הספר הגדול", "שרשרת זהב" ועוד.
סיפוריה שהומחזו: "אבא אחר", "משאלות לפני השינה", דווקא כן ואי אפשר".
יזמה את "מצעד הספרים" של משרד החינוך ואת הקמת "דףדף", אתר לספרות ילדים ולעידוד קריאה, בשיתוף עם המאייר דני קרמן, ועוסקת בעריכתו ולימדה תקופה עריכת ספרי ילדים באוניברסיטת תל אביב.
