אלבום זה מתבסס על מחקר מלחמת העצמאות, אשר נערך בענף היסטוריה (היום המחלקה להיסטוריה) של צה"ל בשנת 1954. מטרתו המקורית של מפתח הקרבות הייתה לאתר ולסמן על גבי המפות של אותם זמנים את רוב הקרבות שהתחוללו, ככלי עזר לספר המחקר על המלחמה.
חקר קרבות המלחמה, איתורם וסימונם, דרש עבודת איסוף ממושכת, פרטנית ודקדקנית. הוא כולל כ־1,500 קרבות מסוגים שונים: פשיטות, התקפות, מארבים, מהלכים טקטיים, קרבות הגנה ובלימה, מבצעים מדרג הכיתה עד לדרג החטיבה ומבצעי הכרעה על־עוצבתיים.
לקראת הוצאת מהדורה מיוחדת זו של האלבום לציון 70 שנה למלחמת העצמאות, להקמתה של המדינה ולהכרזתו הרשמית של הכוח הלוחם היהודי כצבא ההגנה לישראל (צה"ל), עדכנה המחלקה להיסטוריה את המחקר המקורי והוסיפה הסברים, מפות וקרבות שלא נכללו במפתח המקורי (לדוגמה: ירושלים) ופרקים על אודות פעילותם של חיל האוויר וחיל הים.
מפתח זה - שהוא פרי סיכום עבודת מחקר וריכוז חומר רחבה ביותר של מלחמת העצמאות - לא היה נגיש עד כה לציבור הישראלי, ובזמנו הוא יצא לאור במספר מועט של עותקים. בשל כך הוא בגדר חידוש מאיר עיניים לעוצמה ולאינטנסיביות של המלחמה. בכך, המחלקה להיסטוריה דהיום פורעת חוב מוסרי וערכי לענף היסטוריה דאז, ואנו מקווים שהאלבום יסייע לתלמידים, לחוקרים ולכל המעוניין, ללמוד ולהבין את המלחמה הארוכה ורבת ההישגים, ולהכיר את המקומות שבהם לחמו ונפלו מיטב בניה ובנותיה של הארץ הזו.