אחרי שיצאה בשן ועין מתקיפה אכזרית, אמה מחפשת מקום מגורים חדש שבו תוכל להתאושש. אך כל הדירות שהיא בודקת יקרות מדי ולא נראות לה מספיק בטוחות. עד שהיא מגיעה לבית ברחוב פולגייט מס' 1. המבנה הוא יצירת מופת אדריכלית מאבן בהירה, זכוכית מלוטשת ותקרות גבוהות. אבל מי שרוצה לגור בבית המושלם הזה צריך לשמור על כללים נוקשים: בלי ספרים, בלי כריות נוי, בלי תצלומים או חפצים אישיים מכל סוג שהוא. מטרת האדריכל היא שהמבנה יחולל שינוי בחייו של הדיירת שלו – והשינוי אכן מתרחש.

אחרי שעברה טרגדיה אישית, ג'יין זקוקה להתחלה חדשה. כשהיא מגיעה לבית ברחוב פולגייט מס' 1 היא נכבשת מיד בקסמי המקום – ובקסמיו של בעליו המסתורי והמפתה. רק לאחר שהיא עוברת לגור שם נודע לג'יין על מותה בטרם עת של הדיירת הקודמת, אישה שדומה לה מאוד בגיל ובמראה החיצוני. בעודה מנסה לרדת לחקר האמת, חוזרת ג'יין שלא בטובתה על אותם דפוסים, עושה את אותן בחירות ונתקלת באותם האנשים. בעל כורחה היא מגלה שהיא הולכת בדיוק בדרכי קודמתה. האם תצליח לסטות לנתיב אחר ולשנות את גורלה?

זאת שהיתה כאן קודם הוא ספר מתח מצמרר שמזדחל אל מתחת לעור ולא מרפה עד לעמוד האחרון. הספר תורגם לשלושים וחמש שפות וכיכב ברשימות רבי-המכר ברחבי העולם.