"אנשי העבר" – כך כינו הבולשביקים את בני האצולה שעד למהפכת 1917 משלו ברוסיה במישור הפוליטי, הצבאי, החברתי והתרבותי. סיפורה של האצולה הרוסית ושל קִצה המר כמעט שלא סופר עד היום במלואו. אנשי העבר מתאר איך נושלה והושמדה שכבה עלית זו, שנודעה בעושרה הנוצץ ובמסירותה לצאר ולקיסרות, וכיצד מוגר יחד עמה כל שריד אחר לרוסיה הישנה.

הספר מתמקד בגורלן של שתי משפחות מרכזיות – בית שֶרמטייב ובית גוֹליצין – ופורש, על סמך מסמכים ארכיוניים שנחשפים כעת לראשונה, את קורותיהן בשנים הסוערות שעד למלחמת העולם השנייה. ברגישות מרובת ניואנסים הוא מתאר בזיזת ארמונות ושרפת אחוזות, בריחות ליליות מפני איכרים פורעים וחיילי הצבא האדום, כליאה, הגליה והוצאה להורג. אבל זהו גם סיפור על הישרדות והסתגלות, על בני אדם שהצליחו גם בימיו האפלים ביותר של "הטרור" הסטליניסטי לחיות את חייהם – להתאהב, להוליד ילדים, לחיות את חיי היומיום. יותר מכול, אנשי העבר הוא עדות לניצחונה של רוח האדם.
דאגלס סמית הוא היסטוריון עטור פרסים ומחברם של ארבעה ספרים על תולדות רוסיה. על ספרו זה זכה ב"פרס הספר הרוסי של בית פושקין", שחולק לראשונה בלונדון ב-2013.

"מאלף... עשיר בפרטים ובאנקדוטות" – ניו יורק טיימס
"ספרו הסוחף ומכמיר הלב של סמית הוא תיעוד חיוני של אובדן" – ניו יורקר
"תיעוד קולח וחשוב הנשען על מחקר מעמיק" - גרדיאן
"מחקר היסטורי יסודי שמעלה באוב עולם שאבד" – ניו ריפבליק
"ספר סוחף ושואב" – וול סטריט ג'ורנל
"תיעוד מרגש ונוגע ללב" – טלגרף
"תיעוד עוצר נשימה, פרי של מחקר מעמיק ומבריק" – סיימון סבאג מונטיפיורי