לילי בארט היפהפייה, שהוריה איבדו את כספם באחת והיא הועברה לחסותה של קרובת משפחה, יודעת שעליה למצוא בעל עשיר כדי להמשיך לחיות בחברה הגבוהה שבוחנת כל צעד שלה בשבע עיניים. אך מה בעצם מוביל אותה לחבל במאמציה שלה, ולשלם על כך את המחיר הגבוה ביותר? סיפורה של לילי בארט, שלבה לא נשמע לה, הוא מופת של חדות האבחנה ועוצמת הכתיבה של אידית וורטון.
"החברה הסגורה שלילי בארט מפלסת בה את דרכה מתגלה לאורך הרומן כגרסה מלוטשת של משחק הסולמות והנחשים," נכתב בפתח הדבר לספר זה. "אפשר לעלות בה במהירות בסולם כל עוד אוחזים בסממנים הנכונים של מראה, ייחוס או ממון, אך במהירות רבה עוד יותר אפשר להחליק למטה והחוצה על גב הנחש. ונחשים כאלה ניתן למצוא בשפע בבית השמחה."