בריאן רובסון בן השלוש עשרה טס לבקר את אביו כאשר המטוס החד מנועי שבו הוא נמצא מתרסק. לפתע, בריאן מוצא את עצמו לבד בשממה הקנדית ללא דבר פרט למעיל רוח קרוע וגרזן שאמו נתנה לו במתנה – והסוד הנורא שקרע אותו לגזרים מאז שהוריו התגרשו. מהר מאוד בריאן מגלה שאין לו זמן לכעס לרחמים עצמיים או לייאוש – כדי לשרוד יזדקק לכל הידע והנחישות שיידרשו ממנו, וליותר אומץ מכפי שהוא ידע שיש לו.

גארי פאולסן, נולד במיניאפוליס ב- 1939 וכתב בחייו למעלה מ-200 ספרי הרפתקאות, הגרזן הוא ספרו המצליח ביותר, ונמכר ב- 4.5 מיליוני עותקים. מאז שיצא לאור לראשונה לפני עשרים שנה, הספר עטור הפרסים של פאולסן הוא סיפור ההישרדות שאליו מושווים כל האחרים. הוצאת אורים גאה להביא – לראשונה בתרגום לעברית – את ספר ההישרדות עוצר הנשימה של פאולסון.

"כל מה שקרה לבריאן בספר, קרה לי בצורה זו או אחרת בחיים", אמר גארי פאולסון שבמהלך חייו חווה הרפתקאות רבות. הוא היה עד להתרסקות מטוס, וראה במו עיניו כרישים שמתנפלים על ניצולי ההתרסקות. חברו הטוב ביותר היה אקדח ובשלב מסוים בחייו החליט לוותר עליו, וללמוד לצוד בעזרת חץ וקשת. בילדותו ניצל מניסיון תקיפה מינית לאחר שאמו תפסה את התוקף והרגה אותו במכות. כיום מחלק פאולסן את זמנו בין החווה המשפחתית בניו מקסיקו, לבין חוות ענק באלסקה בה הוא מגדל כלבי מזחלות.