המשנה היא ספר היסוד של התורה שבעל פה, וחשיבותה לתולדות עמנו רבה. המיוחד בפירוש זה הוא השימוש בידע המצטבר עד לימינו אלו, ובשילוב בין מתודה מחקרית וגישה מסורתית לטקסט. המקורות לפירוש הם בראש ובראשונה ספרות חז"ל לדורותיה, פרשנות קודמת למשנה והיכרות עם הרקע ההיסטורי והראלי שבתשתיתה של ספרות חז״ל. המשנה נכתבה על רקע ארץ ישראל והנסיבות הכלכליות והחברתיות שעמן התמודדו בני העם והחכמים כמנהיגיו. כיום בידינו כלים המאפשרים את שחזור הרקע החברתי למשנה, וכך זכינו באפשרות להגיע להבנה טובה יותר של עולם הפרטים ההלכתי. המשנה הייתה לאבן פינה בבניין ההלכתי המפואר, ובדורנו, כאשר זכינו לחזור לארץ ולהכירה, עלינו גם החובה לעיין מחדש במשנה.
מסכת שקלים
מסכת שקלים עוסקת בסדרי האיסוף של מחצית השקל ובתיאור המבנה הארגוני של המקדש. חלקים ממנה מתקשרים לאוסף בלתי מוגדר של משניות העוסקות בזיכרון המקדש ולהן אופי מיוחד: צירוף של זיכרונות ראליים מהמקדש עם עיצוב אידאי מובהק, כל זאת בסגנון סיפורי ייחודי. סדרי האיסוף של מחצית השקל ראליים, ולהם עדויות מקבילות מספרות חיצונית ואף עדויות ארכיאולוגיות. מדהים להיווכח איזה כושר ארגון גילה העם המפוזר בעולם בין אימפריות עוינות, ועד כמה הצליח לקיים מערכת של איסוף כספים המבטאת ערכים דתיים משותפים לכל העם.
המחברים
פחפי שמואל ספראי היה פרופסור באוניברסיטה העברית להיסטוריה של תקופת התלמוד,
וחתן פרס ישראל. בנו, פרופ' זאב ספראי, הוא פרופ' בחוג ללימודי ארץ ישראל וארכיאולוגיה באוניברסיטת בר-אילן, ועוסק בתולדות הארץ בתקופת המשנה והתלמוד. עד עתה התמקדו בעיקר בפענוח פרשיות היסטוריות לאור מקורות חז"ל, ועתה הם באים לבאר את ספחת חז״ל עצמה. ספריהם הקודמים המשותפים הם פירוש להגדה של פסח, והכרכים הקודמים של משנת ארץ ישראל.