חיים דמיוניים כולל עשרים ושתיים ביוגרפיות של דמויות בולטות בתולדות העת העתיקה בשדות האמנות, המשפט והפשע. שווב פורש בפני הקורא קשת ססגונית של דמויות: אלים-למחצה, מכשפים, קוסמות, פילוסופים, משוררים, ציירים ורוצחים סדרתיים. בניגוד לביוגרפיות הרשמיות וחמורות הסבר, העוסקות אך ורק בקשר שבין הדמות הפרטית לפועלה בקרב הכלל, בוחר שווב להתמקד בכל הפרטים החריגים, המשונים ומעוררי ההשתאות בחיי הדמויות שהוא מעלה על הכתב וכן בחיי כל בני האדם באשר הם.
חיים דמיוניים שימש השראה ליצירתם של יוצרים כגון וירג'יניה וולף, פול ולרי, רוברטו בולניו, ויליאם פוקנר, גיום אפולינר, אנטונן ארטו ופרידה קאלו. מדובר בפנינה ספרותית, ספר פולחן כמעט סודי שנחשב למשפיע ביותר על כתיבתו של חורחה לואיס בורחס ומובא כאן לראשונה בתרגום לעברית ועם מבוא מאת בורחס.
מרסל שווב (1867-1905) נמנה עם גדולי הסופרים הצרפתיים של זמנו, בתפר שבין סימבוליזם לדקדנס, לצידם של מלארמה, ז'יד, ויסמאנס ועוד.