יש המצפים מן האסתטיקה ל"חוקים של היפה" שינחו את מבקר האמנות וכל אדם המעריך עצמים בטבע או חפצים מעשי ידי אדם, מ"נקודת ראות אסתטית".
ספר זה אינו מציע חוקים כאלה ומנסה לבאר מפני מה אי-אפשר להציעם.
תפקידה של אסתטיקה מפוכחת ורציונאלית הוא, לדעת המחבר, צנוע הרבה יותר.
האסתטיקה מנסה לאפיין סוג אחד של הערכה, וכן סוג אחד של ערכים, בהשוואה לסוגים אחרים של הערכות וערכים.
ספר זה סוקר, בחלקו הראשון, את הזרם העיקרי ששלט בתיאוריה של ביקורת הספרות והאמנות לפני עליית האסתטיקה.
בחלקו השני נסקרות הנחות היסוד של האסתטיקה הקלאסית, עלייתה ונפילתה. בחלקו השלישי - מבוררות כמה שאלות מרכזיות של האסתטיקה היום, ובעיקר יחסה לאמנות ולביקורת.