"דילמת האסיר" היא חידה חברתית שאותותיה ניכרים בכל תחומי חיינו, מצפייה בטלוויזיה ועד נהיגה פרועה. הודות להשלכותיה המעמיקות, היא נחשבת לאחד המושגים המאחדים הגדולים של מדעי החברה, ולאבן הפינה של תורת המשחקים המתמטית. ג´ון פון נוימן, אבי המחשב המודרני ובעל אחד המוחות החריפים ביותר במאה העשרים, הגה את תורת המשחקים אחרי שחזה בהעמדת הפנים של שחקני פוקר. תאגיד ראד, מאגר המוחות החשוב ביותר של אמריקה בשעתו, אימץ את תורת המשחקים ויישם אותה מיד לניהול מדיניותה של ארצות הברית במלחמה הקרה. ספר זה משלב את קורות חייו של פון ניומן עם תיאור היסטורי של המלחמה הקרה, ועם חקר השלכותיה מרחיקות הלכת של תורת המשחקים על מדיניות, על נורמות חברתיות ואפילו על התנהגות בעלי-חיים. ויליאם פאונדסטון למד פיסיקה במכון הטכנולוגי של מסצ´וסטס. הוא חיבר כמה ספרים בתחומי מדע שונים, וכן מאמרי מדע פופולרי בכתבי-עת נפוצים.